Au sommet des montagnes des hautes terres du sud du Pérou se dresse la merveille du XVe siècle de l’empire inca, le Machu Picchu. Aujourd’hui, la citadelle est une attraction touristique mondiale et une icône de l’histoire précoloniale de l’Amérique latine, mais c’était autrefois le palais royal d’un empereur.
Notre équipe internationale de chercheurs a découvert l’incroyable diversité génétique cachée dans les vestiges antiques de ceux qui ont autrefois élu domicile au Machu Picchu. Nous détaillons nos conclusions dans une étude publié aujourd’hui dans Avancées scientifiques.
Les vestiges intrigants d’un site royal
L’empire Inca régnait autrefois sur un vaste territoire de 2 millions de kilomètres carrés à travers la magnifique chaîne de montagnes des Andes en Amérique du Sud. Il a été formé en 1438 par le premier souverain, Pachacuti Inca Yupanquiet atteint son apogée en 1533, avant la colonisation par les Espagnols.
Au cœur de l’empire se trouvait la capitale de Cusco, et à proximité se trouvait le majestueux palais de Pachacuti, le Machu Picchu.
Le Machu Picchu a été visité par la famille royale et ses invités pendant la saison sèche de mai à octobre comme lieu de fête, de danse, de chant et de chasse. Bien que ces incas d’élite aient été enterrés à Cusco à leur mort, le palais était entretenu toute l’année par quelques centaines de serviteurs qui vivaient sur place. Ces serviteurs étaient enterrés dans des cimetières à l’extérieur des murs du palais.
Après la colonisation espagnole, la connaissance du Machu Picchu a été perdue pour le monde occidental, pour être redécouverte par les aventuriers au début du XXe siècle.
En 1912, le Expédition scientifique péruvienne de Yale documenté un décompte stupéfiant de 174 individus enterrés sur place. Ces sépultures étaient souvent des tombes peu profondes ou dissimulées sous de gros rochers ou des surplombs rocheux naturels.
Alors que beaucoup manquaient de mobilier funéraire, des artefacts en céramique ont été découverts enterrés aux côtés de certaines personnes. Ceux-ci brossent un tableau vivant de la diversité culturelle, avec des styles des régions côtières et du nord du Pérou, ainsi que des hautes terres de Bolivie près du lac Titicaca.
C’était le premier indice que Machu Picchu a attiré des gens de toutes les régions de l’empire Inca. Cela suggérait que les serviteurs qui vivaient au Machu Picchu venaient de divers endroits, apportant des céramiques de leur pays d’origine.
Cependant, les artefacts auraient également pu se retrouver dans la région grâce au commerce. Pour savoir d’où venaient ces personnes, il faudrait analyser leur ADN.
Nouvelles découvertes de l’ADN ancien
Nous avons séquencé l’ADN ancien des restes de 68 individus – 34 enterrés au Machu Picchu et 34 enterrés à Cusco. En utilisant la datation au carbone, nous avons daté les restes et découvert que certaines de ces personnes avaient été enterrées avant la montée de Pachacuti et de l’empire Inca.
Nous avons ensuite comparé leur ADN avec celui des peuples autochtones vivant dans les Andes aujourd’hui (des recherches antérieures ont montré que ces lignées génétiques se sont poursuivies sans être dérangées pour le passé 2 000 années)—ainsi qu’à des ancêtres de régions plus éloignées d’Amérique du Sud.
Il convient de noter que ces « ascendances » sont basées sur l’ADN et ne se chevauchent pas nécessairement avec les identités culturelles des peuples, bien qu’elles le fassent parfois.
Les personnes enterrées au Machu Picchu étaient-elles génétiquement similaires à celles qui vivaient dans la région depuis avant le règne de Pachacuti ? Ou étaient-ils liés à des ancêtres de régions plus éloignées ?
Si ce dernier était vrai, nous pourrions sans risque supposer qu’ils (ou leurs parents) étaient venus au Machu Picchu depuis des terres lointaines.
Voyageant vers une vie de servitude
De tous les échantillons d’ADN que nous avons analysés, nous avons trouvé que 17 individus avaient une ascendance de l’une des sources distantes testées (colorées sur la carte ci-dessus). Celles-ci comprenaient toutes les régions de la côte et des hautes terres péruviennes, ainsi que les régions amazoniennes du Pérou, de l’Équateur et de la Colombie.
Seuls sept des individus enterrés avaient une ascendance qui pourrait être liée aux vastes hautes terres du sud du Pérou où résident Machu Picchu et Cusco. Cependant, nous ne pouvons pas confirmer qu’ils étaient locaux au Machu Picchu lui-même.
Les 13 personnes restantes avaient une ascendance mixte, y compris d’aussi loin que le Brésil et le Paraguay. Ils pourraient avoir été la progéniture d’individus de différentes terres qui se sont rencontrés au Machu Picchu – ou pourraient être liés à des ancêtres sud-américains encore inconnus.
Quant aux relations familiales étroites, nous n’avons découvert qu’un seul couple : une mère et sa fille.
Fait remarquable, tous les individus ont été enterrés ensemble dans les principaux cimetières, quelle que soit leur ascendance. Cela pourrait impliquer qu’ils étaient considérés comme égaux en statut les uns aux autres, ce qui suggérerait qu’ils sont nés ailleurs et sont arrivés au Machu Picchu indépendamment, formant parfois des relations et ayant des enfants.
Il est probable que ces personnes venaient d’un une sorte de des «femmes choisies» appelées acllacona, et une classe similaire d’hommes appelée yanacona. Les individus de ces groupes ont été sélectionnés dans leur foyer à un jeune âge et affectés en permanence à un service d’État, aristocratique ou religieux.
Après leur arrivée au Machu Picchu, ils auraient passé le reste de leur vie au service du domaine royal.
Bien que nous ne sachions pas à quel point (le cas échéant) la coercition a été impliquée dans le processus d’arrivée de ces personnes au Machu Picchu, les analyses des ossements suggèrent qu’elles vivaient une vie confortable. Beaucoup ont vécu jusqu’à un âge avancé et n’ont montré aucun signe de malnutrition, de maladie ou de blessure due à la guerre ou à un travail pénible.
Un hotspot de diversité
Il est important de noter que les restes humains que nous avons trouvés avant l’empire inca ne présentaient pas de niveaux élevés de diversité. Cela suggère que c’est bien l’établissement de l’empire Inca qui a conduit les gens de partout au Machu Picchu.
De plus, notre examen des individus de Cusco a montré moins de diversité qu’à Machu Picchu, mais plus que d’autres sites régionaux. C’est probablement parce que la vaste région des hautes terres avait une longue histoire d’interactions entre différents peuples avant la montée de l’empire inca.
Nos découvertes brossent un tableau captivant du Machu Picchu en tant que véritable point chaud de la diversité au sein du royaume impérial inca, ce qui le distingue en tant que plaque tournante culturellement riche dans le paysage antique.
Plus d’information:
Lucy Salazar et al, Aperçus des histoires génétiques et des modes de vie des occupants du Machu Picchu, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adg3377
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