Dans la rubrique Demande climatique nous répondons régulièrement aux questions des lecteurs. Cette semaine : combien d’émissions de CO2 les centres de données génèrent-ils réellement ?
Les projets de Facebook de construire un gigantesque centre de données à Zeewolde ont récemment provoqué beaucoup d’agitation. Le géant de la technologie a annulé les plans lorsqu’il s’est avéré qu’il n’y avait pratiquement aucun soutien politique, mais en attendant, nous continuerons bien sûr à utiliser les services Internet.
Chaque fois que vous faites défiler votre chronologie Instagram, diffusez Netflix ou WhatsApp une photo à des amis, vous vous connectez à un centre de données. Dans le monde, il existe plusieurs millions de serveurs pour stocker toutes nos données et les envoyer sur Internet en appuyant simplement sur un bouton.
Sur notre plateforme de réponse NUj, les lecteurs se sont demandé : combien d’émissions de CO2 cela engendre-t-il réellement ? Après tout, la quantité de données stockées dans le monde ne cesse de croître, ce qui coûte de l’énergie.
Pour commencer par le début : un centre de données a peu ou pas d’émissions « directes ». Les serveurs et le refroidissement associé sont électriques, de sorte que les émissions proviennent presque uniquement de la production de cette électricité. En cas de panne de courant, les centres de données veulent parfois revenir aux générateurs diesel, mais c’est rare.
Réponses aux questions climatiques précédentes
La consommation d’énergie des centres de données est stable
Ce Agence internationale de l’énergie (IEA) estime que les centres de données représentent 1 % de la consommation mondiale d’électricité. En 2020, la consommation s’élevait à 200 à 250 térawattheures, soit environ le double de la consommation totale d’électricité aux Pays-Bas. Les scientifiques sont venus plus tôt dans le journal la science à une estimation comparable.
Les Pays-Bas ont un nombre relativement important de centres de données, car nous avons un grand nœud Internet avec de bonnes connexions vers d’autres pays. C’est pourquoi la consommation d’électricité des centres de données ici est supérieure à la moyenne : ils ont utilisé 2,8 % du total domestique en 2020. Cela a doublé en trois ans, selon les chiffres de l’office des statistiques. SCS†
Pourtant, dans le monde entier, aucune croissance de ce type ne peut être observée. En 2020, il y avait près de dix-sept fois plus de trafic Internet qu’en 2010, a calculé l’AIE. La charge de travail des centres de données a également augmenté de manière significative au cours de la même période : près de dix fois plus de calculs ont dû être effectués. Cependant, la consommation d’énergie n’a guère augmenté.
En effet, les centres de données sont devenus beaucoup plus économes en énergie. Cela leur permet de stocker, de traiter et de faire circuler plus de données sur Internet sans consommer beaucoup plus d’électricité.
La question est de savoir si cette tendance peut se poursuivre dans la décennie à venir. Les gouvernements et les entreprises doivent continuer à innover pour continuer à limiter la demande énergétique et les émissions de gaz à effet de serre, indique l’AIE.
Les entreprises technologiques achètent beaucoup d’énergie éolienne
Il n’est pas facile de calculer la quantité d’émissions de CO2 que tous les centres de données génèrent avec leur consommation d’électricité. De nombreuses entreprises technologiques achètent de l’énergie verte, par exemple à partir de parcs éoliens, puis affirment que leurs centres de données sont sans émissions. Mais s’il n’y a pas de vent, les serveurs continueront à fonctionner à l’électricité à partir de gaz ou de charbon. Ils ne sont donc pas vraiment exempts d’émissions.
Dans le monde, une moyenne de 475 grammes de CO2 est émise par kilowattheure d’électricité produite. Calculé avec cette valeur, les centres de données dans le monde provoquent 95 à 119 mégatonnes d’émissions de CO2 par an. Cela représente 0,3 à 0,4 % de toutes les émissions mondiales.
Il convient de noter que les centres de données sont de bons clients pour les projets d’énergie renouvelable. Par exemple, Microsoft achète presque toute l’électricité d’un grand parc éolien dans le Wieringermeer et Amazon achète la moitié de l’électricité d’un des nouveaux parcs éoliens de la mer du Nord. Selon l’industrie, les centres de données financent ainsi le verdissement de notre production d’électricité.
Les critiques estiment que l’achat de tels « certificats verts » n’est durable que sur le papier, surtout si les entreprises achètent leur électricité verte à une grande distance des endroits où elles utilisent réellement l’électricité.
Une chose est sûre : à long terme, les centres de données peuvent fonctionner entièrement à l’énergie verte, car notre électricité devient un peu plus verte chaque année. Pour d’autres industries, qui fonctionnent encore actuellement au pétrole, au gaz ou au charbon, devenir climatiquement neutre est un défi beaucoup plus important.