Battue tempête après tempête, la Californie fait face à d’intenses inondations, avec au moins 19 morts à ce jour et près de 100 000 personnes évacuées de leurs maisons. Et rien n’indique que les tempêtes s’arrêteront bientôt.
Ci-dessous, des experts de toute la Columbia Climate School aident à expliquer ce temps dévastateur et ce qu’il signifie dans la conversation plus large sur le changement climatique et la réponse aux catastrophes.
Insolite, mais pas inédit
« Les inondations sont dues à des vagues récurrentes de rivières atmosphériques qui entraînent généralement de très fortes précipitations. Celles-ci ne sont pas inhabituelles pour la Californie », a déclaré Upmanu Lall, professeur d’ingénierie et directeur du Columbia Water Center. Les rivières atmosphériques sont des courants d’air qui transportent de grandes quantités de vapeur d’eau à travers le ciel.
La modélisation par l’US Geological Survey a prédit un scénario dévastateur comme celui que nous voyons actuellement, a déclaré Lall. Les projections étaient basées sur les tempêtes qui ont provoqué des inondations désastreuses en Californie en 1861-1862.
« Il existe des preuves sédimentaires d’une étude de l’UC Santa Barbara qu’un tel phénomène se reproduit en Californie environ tous les 250 ans », a ajouté Lall.
Effets El Niño/La Niña
El Niño et La Niña – les modèles climatiques dans l’océan Pacifique – peuvent influencer l’endroit où les rivières atmosphériques touchent terre et à quelle fréquence, a déclaré Lall.
Il a expliqué que les rivières atmosphériques naissent dans les eaux chaudes du Pacifique tropical. Pendant la phase La Niña, les rivières atmosphériques naissent généralement dans le Pacifique occidental et touchent terre sur la partie nord de la côte ouest des États-Unis. À l’inverse, pendant une phase El Niño, les rivières atmosphériques sont plus susceptibles de naître dans le Pacifique central ou oriental et de toucher terre dans le sud et le centre de la Californie.
« Alors que le Pacifique passe de La Niña à El Niño, ce qui peut se produire maintenant, les lieux de naissance et les lieux d’atterrissage peuvent se déplacer vers des lieux intermédiaires et on obtient généralement cette séquence d’événements qui peuvent couvrir différentes parties de la Californie », a déclaré Lall. « La raison pour laquelle cela est critique pour les inondations est que nous avons plusieurs tempêtes de ce type espacées de quelques jours à partir de lieux de naissance similaires. »
Prévisions vs préparation
La modélisation de l’US Geological Survey et les catastrophes passées ont clairement indiqué que ce type de temps était possible et que les agences locales devaient être préparées.
En outre, « à partir du mois dernier, les agences gouvernementales américaines ont commencé à publier des prévisions indiquant la possibilité imminente que quelque chose comme cela se produise dans l’immédiat », a déclaré Lall. Il soupçonne que ces informations ont aidé à prévenir certains dommages, par exemple, les exploitants de réservoirs prenant des mesures pour empêcher les barrages de déborder ou d’éclater.
Et les prévisions étaient assez bonnes pour donner une idée du moment et de l’endroit où s’attendre à de fortes pluies, a déclaré Andrew Kruczkiewicz, associé principal à l’Institut international de recherche sur le climat et la société de la Columbia Climate School. Alors pourquoi les gens meurent-ils ?
Cela se résume à un écart entre la science et la prise de décision, a déclaré Kruczkiewicz. « Comment traduisons-nous les prévisions de fortes précipitations sous une forme exploitable ? Comment lier les procédures opérationnelles standard avant qu’une catastrophe ne se produise, en comprenant que les prévisions ne sont pas parfaites, mais en faisant en sorte que des mesures puissent être prises ? Et même s’il existe des systèmes conçus pour que la prévision débouche sur des actions spécifiques, sommes-nous sûrs que les populations les plus mal desservies reçoivent le message et sont capables d’agir ? »
Il a déclaré que les structures de gouvernance obsolètes ne sont pas conçues pour transformer les prévisions en actions, surtout maintenant que les contextes climatiques et sociaux entourant les catastrophes évoluent avec le temps.
« Nous aurions pu faire mieux compte tenu des informations de prévision dont nous disposions. Mais sans la traduction en action, la valeur potentielle des prévisions » habiles « est inexploitée ou sous-utilisée. »
Jeffrey Schlegelmilch, directeur du Centre national de préparation aux catastrophes de la Columbia Climate School, a fait écho à la nécessité de travailler à transformer les prévisions en action. Il a dit qu’il est facile d’analyser rétrospectivement la réponse aux catastrophes. « Mais comment pouvons-nous mieux utiliser les données dont nous disposons de manière prospective lorsqu’elles semblent un peu différentes des dangers auxquels nous sommes normalement confrontés ? problèmes. »
Panne de communication
Kruczkiewicz pense qu’une partie de la raison pour laquelle les gens n’étaient pas mieux préparés à ces tempêtes est due à une mauvaise communication. Il a dit que bien que le terme « rivière atmosphérique » puisse attirer l’attention, c’est une simplification excessive dangereuse. Plus que la pluie et les inondations, les rivières atmosphériques peuvent apporter des vents violents, des conditions de blizzard, des coulées de boue et des glissements de terrain.
« Il n’y a pas d’action de préparation des rivières atmosphériques », a-t-il déclaré. Au lieu de cela, il pense que les Californiens en auraient bénéficié et que des vies auraient pu être sauvées en comprenant quels dangers sont spécifiques à différents endroits.
« Je pense que parfois ces termes [like atmospheric river], oui, ils obtiendront des clics et, dans une certaine mesure, sensibiliseront les gens », a déclaré Kruczkiewicz, « mais ils causent de la confusion. Et dans une situation de catastrophe, la confusion signifie le temps, et le temps signifie un impact potentiellement accru. Et généralement, ce que nous voyons lorsque nous avons ce type de retard et d’impact accru, c’est une priorisation des populations les plus riches et une sorte de dépriorisation des personnes à faible revenu et traditionnellement mal desservies. »
Kruczkiewicz pense que les médias manquent une occasion de souligner à quel point les communautés mal desservies sont touchées de manière disproportionnée par des événements comme celui-ci. Les riches et les puissants peuvent subir des perturbations, mais dans l’ensemble, ils peuvent affronter la tempête ou se déplacer si nécessaire, tandis que les personnes disposant de moins d’argent et de privilèges ont moins d’options pour se protéger et rebondir après une catastrophe.
« Les populations à faible revenu peuvent voir leur maison détruite et/ou peuvent être contraintes de manquer des semaines de travail et/ou peuvent subir des blessures physiques et mentales nécessitant des soins médicaux qu’elles ne peuvent pas se permettre », a-t-il déclaré. « Ces types d’impacts peuvent durer beaucoup plus longtemps que les impacts dans les zones plus riches et dans les zones d’activité économique plus élevée. »
Facteurs de complication
Depuis plus de deux décennies, le Sud-Ouest est plongé dans une grave méga-sécheresse. Il est possible que ces conditions sèches aient contribué aux inondations meurtrières en Californie, a déclaré Kai Kornhuber, chercheur associé adjoint à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School.
« Si vous avez un sol très sec et qu’il pleut, alors bien sûr l’eau ne peut pas être absorbée aussi rapidement, et généralement cela amplifie les inondations », a-t-il expliqué. « Dans quelle mesure cela joue un rôle ici doit être évalué au niveau régional. »
De plus, les incendies de forêt exacerbés par la sécheresse pourraient éventuellement aggraver les impacts des tempêtes, a déclaré Kornhuber. En enlevant les arbres et en laissant derrière eux le sol exposé, les incendies de forêt sont connus pour augmenter le risque de glissements de terrain. Cependant, a-t-il averti, « c’est très tôt, donc il n’y a pas de données – il y a beaucoup de spéculations en ce moment ».
Où la sécheresse
Les conditions atmosphériques de la rivière pourraient-elles aider à remédier aux conditions de sécheresse de la Californie ?
« Il y aura certainement des endroits dans l’Ouest qui auront des conditions d’eau améliorées en raison de cet événement fluvial atmosphérique », a déclaré Kruczkiewicz. « Certaines régions recevront une quantité appropriée de précipitations, ou une quantité de précipitations supérieure à la moyenne qui est répartie dans le temps, suffisamment bien pour qu’elles puissent gérer ces précipitations. Ainsi, dans certaines régions, il peut y avoir des avantages globaux. »
Cependant, de nombreuses zones qui ont besoin d’eau ne verront aucun avantage car elles ne sont pas en mesure d’absorber la quantité d’eau qui pleut, et les impacts négatifs des coulées de boue, des glissements de terrain et des crues éclair l’emporteront de loin sur les impacts positifs, a-t-il déclaré. .
Certaines régions reçoivent de fortes chutes de neige, ce qui pourrait profiter à long terme à l’approvisionnement en eau; pendant les mois les plus chauds, la fonte du manteau neigeux et de la glace aide à reconstituer les cours d’eau et les aquifères épuisés.
« Mais quels sont les coûts que nous payons à court terme en termes d’impact socio-économique, en termes de pertes en vies humaines, en termes de dommages aux infrastructures ? » demande Kruczkiewicz.
Le rôle du changement climatique
Quel rôle le changement climatique a-t-il joué dans ce défilé apparemment sans fin de tempêtes qui traversent la Californie ?
« Les précipitations extrêmes deviennent plus fréquentes avec le réchauffement climatique dans de nombreuses régions du monde », a déclaré Kornhuber. « Une étude récente suggère que le changement climatique augmente la fréquence et l’ampleur de ces séquences de tempêtes qui affectent la Californie. »
Cependant, a-t-il dit, avec les rivières atmosphériques en général, « il est un peu difficile de dire dans quelle mesure le changement climatique modifie leur fréquence », en partie parce qu’il n’est pas clair comment la circulation atmosphérique changera à mesure que le climat continue de se réchauffer.
Regarder vers l’avenir
Les chercheurs de la Columbia Climate School s’efforcent de mieux comprendre les phénomènes climatiques comme ceux que nous observons en Californie, et de traduire les données en action et adaptation dans le monde réel.
Kruczkiewicz a déclaré que lorsque davantage de données sur cette catastrophe seront disponibles, il prévoit d’examiner où se produisent les crues soudaines. De nombreuses régions connaissent pour la première fois ces inondations soudaines causées par de fortes averses, et il souhaite comprendre ces tendances afin de mieux communiquer les risques et d’éclairer les politiques gouvernementales.
Lall et ses collègues du Columbia Water Center étudient s’ils pourraient réellement diriger les rivières atmosphériques en les poussant avec de petites quantités d’énergie.
« L’idée de base est que le système est chaotique, c’est-à-dire qu’il est très sensible aux petites perturbations, donc si nous le poussons au bon moment et au bon endroit, l’emplacement ultime d’atterrissage pourrait être modifié de manière significative », a déclaré Lall. « En cas de succès, on pourrait orienter une rivière atmosphérique loin d’un endroit susceptible d’être inondé vers un endroit en sécheresse. Jusqu’à présent, nous avons exploré cette idée mathématiquement, dans un modèle idéalisé et établi sa plausibilité. Recherche sur la façon dont cela pourrait réellement être fait est une question ouverte. Si cela est possible, alors nous ouvrons un nouveau chapitre pour l’adaptation avec une réduction significative des impacts des inondations et de la sécheresse, et une gestion proactive de l’avenir de l’eau.
L’un des principaux enseignements de cette catastrophe est que les impacts climatiques deviennent de plus en plus courants et de plus en plus compliqués, s’accumulant les uns sur les autres dans le temps et dans l’espace – et la résilience, la préparation et la réponse aux catastrophes doivent s’adapter en conséquence.
« La planification d’événements extrêmes doit être la norme », a déclaré Schlegelmilch. « La façon dont nous construisons nos villes et nos villes et l’infrastructure sous-jacente a beaucoup à voir avec la gravité des impacts. Nous devons donc repenser la valeur de bâtiments plus résilients face au changement climatique, et comment l’équité joue dans l’inégalité de la vulnérabilité aux catastrophes et de la reprise. »
Fourni par État de la planète