L’Afrique du Sud, pays le plus industrialisé du continent, a largement échappé aux cyclones tropicaux qui frappent régulièrement ses voisins.
Mais la semaine dernière, des tempêtes ont frappé la ville de Durban, sur la côte est, provoquant de fortes inondations et des glissements de terrain qui ont tué plus de 440 personnes.
Voici les principales questions derrière les inondations et la dévastation.
Le changement climatique a-t-il joué un rôle
Les météorologues disent que les tempêtes n’étaient pas tropicales.
Au lieu de cela, les pluies faisaient partie d’un système météorologique sud-africain normal appelé « cut-off low » qui peut apporter de fortes pluies et du temps froid.
« Les systèmes de basse pression coupés sont courants. Leur fréquence devient élevée pendant les saisons d’automne et de printemps, et leur force diffère », a déclaré Puseletso Mofokeng du service météorologique sud-africain.
Certains de ces systèmes sont très intenses, causant de fortes pluies, de la grêle, des vents forts et potentiellement dommageables et de fortes chutes de neige.
Un seuil bas en avril 2019 a tué 85 personnes dans les provinces du Cap oriental et du KwaZulu-Natal.
Si le système orageux lui-même est un phénomène connu, la différence cette fois était l’intensité du déluge.
Ici, les experts pointent du doigt le changement climatique – des mers plus chaudes chargent l’atmosphère avec plus d’humidité, qui est ensuite déversée sous forme de pluie.
« Nous avons vu à Durban trois inondations (graves) en moins de 10 ans. Cela a-t-il un rapport avec le changement climatique ? Certainement », a déclaré Mary Galvin de l’Université de Johannesburg.
« Nous ressentons l’impact de ce qui sera certainement des événements météorologiques imprévisibles, plus fréquents, graves et extrêmes. »
Un récent rapport de l’ONU indique que ce qui était autrefois considéré comme une inondation centennale pourrait finir par se produire plusieurs fois par an d’ici 2050.
Pourquoi Durban est-elle sujette aux inondations ?
Durban connaît des inondations chaque année, mais pas aussi graves que celles-ci.
La ville est construite sur une zone vallonnée avec de nombreuses gorges et ravins – une topographie qui, selon l’urbaniste de l’Université du KwaZulu-Natal, Hope Magidimisha-Chipungu, est propice aux inondations.
Si le sol n’est pas correctement « stabilisé dans les zones vallonnées, il est évident que vous allez avoir des glissements de terrain », a-t-elle déclaré.
Certains ont suggéré que le système de drainage des eaux pluviales de Durban n’avait peut-être pas été bien entretenu, ce que les autorités de la ville de 187 ans contestent.
La ville de Durban n’est pas la seule à connaître des conditions météorologiques extrêmes en Afrique du Sud.
Le long de la côte ouest, Cape Town a failli manquer d’eau lors d’une sécheresse en 2018.
« Les prévisions climatiques et tous les modèles montrent que les zones humides deviendront plus humides et les zones sèches deviendront plus sèches. Donc Durban… sera malheureusement plus humide », a déclaré Galvin.
Qu’en est-il de la planification ?
Durban est l’une des villes d’Afrique du Sud à la croissance la plus rapide, avec une croissance économique supérieure à la moyenne nationale en 2015.
Une migration massive et non planifiée a créé des pénuries de logements, ce qui a entraîné la prolifération de cabanes, appelées localement des établissements informels.
« La manière dont les villes sud-africaines ont été conçues était de nature très exclusive », a déclaré l’urbaniste Magidimisha-Chipungu.
« L’aménagement du territoire et l’héritage de l’apartheid (ont placé) les pauvres urbains à la périphérie et dans les zones basses » le long des berges, a-t-elle déclaré.
Environ un quart des 3,9 millions d’habitants du métro vivent dans 550 quartiers informels autour de la ville. Au moins 164 d’entre eux ont été construits sur des plaines inondables, selon Galvin.
Une multitude de crises récentes ont encore sapé les ressources – la pandémie de coronavirus, le chômage massif, les émeutes et les pillages qui ont éclaté l’année dernière.
C’est « comme les sept fléaux » qui se succèdent, a déclaré Galvin.
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