Les humains modifient sans aucun doute l’environnement naturel. Mais la façon dont les animaux sauvages réagissent à ces changements est complexe et peu claire. Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui, les scientifiques ont découvert des différences significatives dans la façon dont le cerveau fonctionne dans deux types de personnalité distincts : ceux qui agissent sans peur et ceux qui semblent avoir peur de la nouveauté. Être sans peur peut aider la faune, en particulier les oiseaux, à trouver de nouvelles sources de nourriture, à explorer de nouvelles zones de nidification et à s’adapter aux changements de leur environnement ; mais avoir peur peut aussi les protéger des nouvelles choses dangereuses dans leur environnement, comme les voitures.
« Notre étude fournit des preuves intéressantes et importantes que certaines des différences de comportement pourraient être induites par l’expression génique », a déclaré Christine Lattin, professeure adjointe au département des sciences biologiques du LSU, qui est l’auteur principal de l’article publié par PLOS ONE aujourd’hui.
Les créatures sociales, telles que les moineaux domestiques, peuvent apprendre les unes des autres, donc avoir un mélange des deux types de personnalité dans un troupeau pourrait être en partie la raison pour laquelle cette espèce réussit si bien dans les environnements modifiés par l’homme. Les scientifiques ont découvert qu’au sein du troupeau, les gènes exprimés – ou « activés » – dans le cerveau des oiseaux intrépides sont nettement différents de ceux des oiseaux qui manifestent de la peur. En fait, trois des quatre régions du cerveau étudiées présentaient des différences. L’hippocampe, qui est associé à l’apprentissage, à la mémoire et à la navigation spatiale, contrastait le plus entre les deux types de personnalité.
« L’une des choses intéressantes à propos de l’hippocampe est qu’il peut jouer un rôle important dans la prise de décision. Par exemple, lorsque la faune est présentée avec quelque chose de nouveau dans son environnement, les gènes de son cerveau réagissent, l’aidant à traiter l’information, à la comparer. à l’expérience passée et décider s’ils doivent s’approcher ou éviter le nouvel objet », a déclaré Lattin.
Les scientifiques ont comparé six moineaux domestiques sauvages et envahissants : trois d’entre eux agissaient sans peur et trois semblaient avoir peur d’approcher un nouvel objet dans leur mangeoire. Les nouveaux objets étaient un porte-clés à bobine de poignet rouge enroulé autour du plat de nourriture, un couvercle en plastique blanc sur une partie du plat de nourriture, un œuf de Pâques en plastique vert placé sur la nourriture au milieu du plat, un plat de nourriture en argent normal peint rouge à l’extérieur et une lumière clignotante accrochée au-dessus et dirigée vers l’avant du plat. Les oiseaux intrépides se nourrissaient au plat de nourriture indépendamment de la présence des nouveaux objets tandis que les oiseaux craintifs évitaient le plat de nourriture en présence des nouveaux objets.
Plusieurs semaines après les tests de comportement, les scientifiques ont examiné l’expression des gènes dans quatre régions du cerveau chez ces moineaux. Les gènes exprimés dans l’hippocampe des oiseaux intrépides étaient différents des gènes exprimés dans l’hippocampe des oiseaux craintifs. Par exemple, il y avait beaucoup plus de transcrits du récepteur de la dopamine 2 présents chez les oiseaux intrépides. Le récepteur de la dopamine 2 a été associé à l’audace et à l’exploration. En revanche, les oiseaux qui évitaient les nouveaux objets avaient plus de transcrits pour le gène bêta du récepteur des œstrogènes, qui a été associé à l’anxiété.
« La peur de la nouveauté, ou néophobie, est un problème avec lequel certaines personnes luttent. Les récepteurs de gènes neurobiologiques que nous avons identifiés pourraient aider d’autres scientifiques à développer des médicaments pour cibler la néophobie ou l’anxiété, même dans notre propre espèce », a déclaré Lattin.
Les progrès de la technologie de séquençage ont permis d’étudier l’expression des gènes neurologiques chez davantage d’espèces sauvages.
« Auparavant, cela coûtait très cher, mais la technologie a rendu ces types d’analyses plus rapides et moins chers. Maintenant qu’il est devenu plus accessible, de plus en plus de scientifiques font ce type de recherche », a déclaré Lattin.
Christine R. Lattin et al, L’expression constitutive des gènes diffère dans trois régions cérébrales importantes pour la cognition chez les moineaux domestiques néophobes et non néophobes (Passer domesticus), PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0267180