Qu’est-ce qui a réellement mis fin à dinosaures? L’écrasement d’une météorite sur Terre n’est qu’une partie de l’histoire, mais pas toute l’histoire, révèle une nouvelle étude scientifique. Il le changement climatique qui a provoqué des éruptions volcaniques massives a peut-être préparé le terrain pour l’extinction des dinosaures, réfutant la version traditionnelle selon laquelle une météorite à elle seule aurait porté le coup final à ces géants.
C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans Science Advances par Don Baker, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université McGill (Canada), qui met en lumière ce mystérieux phénomène.
L’équipe a concentré ses recherches sur les éruptions volcaniques dans la région du Deccan, un vaste plateau accidenté de l’ouest de l’Inde formé par de la lave en fusion. L’éruption d’un impressionnant million de kilomètres cubes de rocheun tel événement aurait pu jouer un rôle clé dans le refroidissement du climat mondial il y a environ 65 millions d’années.
Des éruptions massives ont modifié le climat
Les scientifiques ont calculé en laboratoire la quantité de soufre et de fluor injectée dans l’atmosphère par les éruptions volcaniques massives survenues au cours des 200 000 années précédant l’extinction des dinosaures.
Le résultat fut surprenant, car ils découvrirent que La libération du soufre produit aurait pu provoquer une baisse globale de la température partout dans le monde, un phénomène connu sous le nom d’hiver volcanique.
« Nos recherches montrent que les conditions climatiques étaient presque certainement instables, avec des hivers volcaniques répétés qui auraient pu durer des décennies, avant l’extinction des dinosaures. « Cette instabilité aurait rendu la vie difficile à toutes les plantes et à tous les animaux et aurait ouvert la voie à l’extinction des dinosaures », a déclaré Don Baker.
« Par conséquent, nos travaux contribuent à expliquer cet événement d’extinction important qui a conduit à l’émergence des mammifères et à l’évolution de notre espèce », a-t-il ajouté.
Une reconstitution d’un « argentinosaure »
Une technique curieuse et inédite
Découvrir ces informations à partir d’échantillons de roches anciennes n’a pas été une tâche facile. En fait, une nouvelle technique développée à McGill a aidé à décoder l’histoire volcanique.
La technique d’estimation des émissions de soufre et de fluor (une combinaison complexe de chimie et d’expériences) permet d’économiser certaines similitudes avec le processus de cuisson des pâtes.
« Imaginez faire des pâtes à la maison. Vous faites bouillir l’eau, ajoutez du sel, puis ajoutez les pâtes. Une partie du sel de l’eau passe dans les pâtes, mais pas beaucoup », explique Baker.
De la même manière, certains éléments restent piégés dans les minéraux lorsqu’ils se refroidissent après une éruption volcanique. Tout comme les concentrations de sel dans l’eau de cuisson des pâtes pouvaient être calculées en analysant le sel présent dans les pâtes elles-mêmes, la nouvelle technique a permis aux scientifiques de mesurer le soufre et le fluor dans des échantillons de roche. Grâce à ces informations, les scientifiques ont pu calculer la quantité de ces gaz libérés lors des éruptions.
Région où l’étude a été réalisée, en Inde McGuill
Des chercheurs d’Italie, de Norvège, de Suède, du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada ont participé à l’étude. Leurs découvertes marquent un pas en avant dans la tentative de reconstituer les anciens secrets de la Terre et ouvrent la voie à une meilleure compréhension du changement climatique actuel sur la planète.
Etude de référence : DOI : 10.1126/sciadv.adg8284
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