Lorsque la sécheresse a frappé les Grandes Plaines, environ un tiers des agriculteurs ont quitté leurs maisons et ont cherché des opportunités de travail pour les migrants dans le climat doux de la Californie. Connu comme D’ACCORD – le surnom s’appliquait à tout migrant pauvre du sud-ouest américain, car seulement 20% environ venaient de l’Oklahoma – ils ont laissé derrière eux la terre aride et le désespoir économique. Beaucoup étaient habitués à la stabilité financière et au confort domestique comme la plomberie intérieure, mais s’étaient endettés financièrement après avoir acheté du matériel agricole mécanisé et de mauvaises récoltes. Ils ont été confrontés à la saisie de la maison et de la cour.
La Californie n’a pas accueilli l’afflux d’Okies. Alors que le nombre de travailleurs migrants dépassait les emplois disponibles, les tensions entre les Californiens et les travailleurs ont augmenté et les problèmes de santé publique ont augmenté à mesure que les infrastructures de la Californie étaient débordées.
En 1933, le président Franklin D. Roosevelt a promulgué la première de plusieurs lois sur les hypothèques et les secours agricoles du New Deal visant à réduire les saisies et à maintenir les fermes à flot pendant les sécheresses. Mais à la fin de 1934, environ 14 millions d’hectares de terres agricoles avaient été détruits et 40 millions d’hectares de terre arable avaient été soufflés. [source: Dyer].
En vertu du Taylor Grazing Act de 1934, le gouvernement a réservé 140 millions d’acres (57 millions d’hectares) en tant que terres fédérales protégées. Le pâturage et la plantation seraient surveillés pour encourager la réhabilitation et la conservation des terres. De plus, au début des années 1930, le gouvernement a lancé la corps de protection civile (CCC), l’un des programmes New Deal les plus réussis. Trois millions de jeunes hommes se sont portés volontaires pour effectuer des travaux forestiers et de conservation pour le CCC. Surnommés «l’armée forestière» de Roosevelt, ils ont planté des arbres, creusé des fossés et construit des réservoirs – un travail qui aiderait à contrôler les inondations, à conserver l’eau et à prévenir une nouvelle érosion des sols.
En outre, de nombreux autres programmes et agences ont été institués entre 1933 et 1935 pour aider les personnes touchées par le Dust Bowl, y compris des politiques telles que l’ Emergency Relief Appropriation Act , la Resettlement Administration , la Farm Security Administration , le Land Utilization Program et la Drought Service de secours.
La Works Progress Administration (WPA), un programme lancé en vertu de la loi sur les crédits de secours d’urgence, est l’un des programmes du New Deal les plus connus. Le WPA était un programme d’économie de main-d’œuvre qui employait plus de 8,5 millions de personnes pour construire des routes, des ponts, des aéroports, des parcs publics et des bâtiments.
Il a fallu des millions de tonnes de terre et de débris soufflés des plaines jusqu’à Washington DC, connu sous le nom de «dimanche noir», pour que le Congrès adopte la loi sur la conservation des sols et la service de protection des sols (SCS) relevant du ministère de l’agriculture.
Le SCS (aujourd’hui Service de conservation des ressources naturelles) a promu une gestion rationnelle des terres et des pratiques agricoles et a payé les agriculteurs pour qu’ils utilisent ces pratiques sur leurs exploitations. L’héritage des pratiques de service telles que l’irrigation, la diversité des plantes et le semis direct se poursuit dans les plaines aujourd’hui.
Cependant, le Dust Bowl des années 1930 n’a pas isolé les États-Unis d’une autre catastrophe écologique de ce type. Plus de 30 pour cent de l’Amérique du Nord sont des terres arides ou semi-arides, environ 40 pour cent des États-Unis continentaux (17 États de l’ouest) y sont sujets désertification [source: Alexander]. L’agriculture durable et les pratiques de conservation des sols pourraient aider à éviter un autre bol de poussière, mais les experts ne savent pas si de telles mesures seront suffisantes si une sécheresse prolongée et sévère ravage à nouveau les Grandes Plaines.
Publié initialement : 17 septembre 2008