Lorsqu’une rare éclipse totale de Soleil balayera l’Amérique du Nord lundi, les scientifiques seront en mesure de recueillir des données inestimables sur tout, depuis l’atmosphère du soleil jusqu’aux comportements étranges des animaux, et même sur leurs effets possibles sur les humains.
Le soleil approche du sommet de son cycle solaire de 11 ans, ouvrant la voie à un spectacle à couper le souffle : la couronne brillera de façon spectaculaire depuis la silhouette de la lune le long du chemin de la totalité, un couloir s’étendant du Mexique au Canada en passant par les États-Unis. .
Les éclipses solaires totales offrent « des opportunités scientifiques incroyables », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, lors d’une conférence de presse cette semaine à propos de l’événement céleste.
L’agence spatiale américaine est l’une des institutions prêtes à affronter l’éclipse, avec l’intention de lancer des « fusées-sondes » pour étudier les effets sur la haute atmosphère terrestre.
Voici un aperçu de ce que les chercheurs espèrent apprendre de la prochaine éclipse :
L’atmosphère du soleil
Lorsque la lune passe directement devant le soleil et le bloque, le bord insaisissable le plus extérieur de l’atmosphère du soleil, ou couronne, sera visible « d’une manière très spéciale », a déclaré Melroy.
« Il se passe des choses avec le corona que nous ne comprenons pas entièrement », a-t-elle déclaré.
La chaleur à l’intérieur de la couronne s’intensifie avec la distance par rapport à la surface du soleil, un phénomène contre-intuitif que les scientifiques ont du mal à comprendre ou à expliquer pleinement.
Les éruptions solaires, une soudaine explosion d’énergie qui libère un rayonnement dans l’espace, se produisent dans la couronne, tout comme les proéminences solaires, d’énormes formations de plasma qui s’étendent en boucle à partir de la surface du soleil.
Lors d’une éclipse, la partie la plus basse de la couronne – où se produit une grande partie de cette activité – est plus clairement visible que lorsque l’on utilise des instruments spécialisés pour bloquer la partie centrale du soleil, offrant une opportunité en or pour l’étude, a déclaré Shannon Schmoll, directrice du planétarium Abrams de la Michigan State University.
Les chercheurs sont particulièrement enthousiasmés par le fait que le Soleil soit proche du sommet de son cycle de 11 ans.
« Les chances que nous assistions à quelque chose d’incroyable sont très élevées », a déclaré Melroy.
l’atmosphère terrestre
L’éclipse totale donnera également aux scientifiques l’occasion d’étudier les changements dans une partie de la haute atmosphère terrestre connue sous le nom d’ionosphère, importants car ils affectent les ondes radio utilisées pour la communication et la navigation.
« Les perturbations dans cette couche peuvent causer des problèmes avec le GPS et les communications », a déclaré Kelly Korreck, responsable du programme éclipse au siège de la NASA.
L’ionosphère, où l’atmosphère terrestre rencontre l’espace, est affectée par le soleil, qui charge électriquement les particules pendant la journée.
Les trois fusées-sondes de la NASA seront lancées avant, pendant et juste après l’éclipse de Virginie pour mesurer ces changements.
La diminution importante de la lumière solaire provoquée par l’éclipse – plus rapide et localisée qu’un simple coucher de soleil – devrait permettre aux chercheurs d’en savoir plus sur la façon dont la lumière affecte l’ionosphère afin de mieux prédire d’éventuelles perturbations problématiques.
Comportements animaux
Des comportements animaux surprenants ont été observés lors des éclipses : des girafes ont été vues au galop, tandis que des coqs et des grillons peuvent se mettre à chanter et à gazouiller.
Au-delà de la baisse de l’ensoleillement, les températures et le vent, conditions auxquelles les animaux sont sensibles, peuvent également diminuer considérablement lors d’une éclipse.
Andrew Farnsworth, chercheur en ornithologie à l’Université Cornell dans l’État de New York, étudie comment les éclipses affectent les oiseaux, en utilisant un radar de surveillance météorologique pour détecter les oiseaux en vol.
Lors de la dernière éclipse solaire totale visible depuis les États-Unis en août 2017, les scientifiques ont observé une « diminution du nombre d’animaux volant autour », a déclaré Farnsworth aux journalistes.
L’éclipse de 2017 a perturbé les activités quotidiennes des insectes et des oiseaux, mais n’a pas déclenché les comportements nocturnes habituels des animaux, tels que la migration des oiseaux ou l’émergence des chauves-souris, a indiqué l’expert.
Cette fois-ci, les oiseaux pourraient être plus susceptibles de migrer pendant l’éclipse, étant donné que c’est en avril, a-t-il déclaré.
« Ce genre de schémas est important pour comprendre la façon dont les animaux perçoivent leur monde », a déclaré Farnsworth.
Merveille humaine
« Les éclipses ont un pouvoir spécial. Elles incitent les gens à ressentir une sorte de respect pour la beauté de notre univers », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes.
Des chercheurs ont étudié ce sentiment de crainte en 2017, en utilisant les données de près de trois millions d’utilisateurs de Twitter, désormais appelé X.
Ceux qui suivent ce qu’on appelle le « chemin de la totalité », selon lequel la lune masquera complètement le soleil, ont tendance à utiliser le pronom « nous » (par opposition au « je ») et à exprimer leur inquiétude à l’égard des autres, selon Paul Piff. , professeur de psychologie à l’Université de Californie à Irvine.
« Ce que nous constatons, c’est que les expériences qui suscitent l’émerveillement… semblent harmoniser les gens et nous connecter les uns aux autres, nous connecter à des entités plus grandes que nous », a déclaré Piff.
Cette année, il envisage d’étudier si cette expérience a un effet sur les divisions politiques au sein de la société.
Des scientifiques citoyens
Environ 40 projets de science citoyenne sont prévus autour de l’éclipse, depuis l’utilisation d’une application téléphonique pour enregistrer la température et la couverture nuageuse jusqu’à l’enregistrement du bruit ambiant pendant l’événement.
« Nous vous encourageons à aider la NASA à observer les images et les sons autour de vous », a déclaré Nelson.
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