Tous les hiboux ne sont pas des oiseaux de nuit. Sur les plus de 200 espèces de hiboux qui volent dans le monde aujourd’hui, la grande majorité sont nocturnes ou crépusculaires, chassant au crépuscule, la nuit ou l’aube. Mais quelques-uns sont diurnes ou cathémérales, ce qui signifie qu’ils sont plus actifs pendant la journée ou vraiment à tout moment.
Cela peut être déterminé par l’habitat d’une espèce ainsi que par son régime alimentaire. Par exemple, les harfangs des neiges passent leurs étés dans l’Arctique lorsque le soleil brille de 12 à 24 heures par jour. Ils mangent également principalement des lemmings, des rongeurs volumineux plus faciles à attraper dans la toundra lorsqu’il fait clair.
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Mais qu’est-ce qui inciterait ces chasseurs finement réglés à modifier leurs horaires ? Une étude publiée aujourd’hui dans la revue PNAS trace un « renversement évolutif » dans l’un des plus grands groupes vivants de hiboux et présente « la première preuve fossile d’un comportement diurne » parmi les oiseaux, selon le résumé.
La recherche se concentre sur un squelette bien conservé de la formation de Ma Liushu dans le nord de la Chine. Mesurez environ 12 pouces de la tête aux pieds, Miosurnia diurne est estimée entre 6 et 10 millions d’années et est liée aux espèces diurnes modernes telles que la chouette des terriers et la chouette épervière.
Les paléontologues de l’Académie chinoise des sciences ont analysé la taille et la forme de l’œil de l’oiseau disparu, du crâne et des os de la jambe inférieure et les ont comparés aux mesures de parents modernes. Les auteurs ont découvert que les caractéristiques morphologiques du fossile correspondaient étroitement aux espèces diurnes du groupe Surniini, qui comprend plusieurs hiboux nord-américains, dont le hibou des marais et le hibou nain ferrugineux.
Ils ont également disséqué une boulette de nourriture non digérée dans l’estomac du spécimen et découvert des ossements de petits mammifères, comme ceux de crécerelles (un faucon miniature qui chasse le jour) de la même période. Les deux oiseaux ont peut-être coexisté dans la haute savane sèche le long du plateau tibétain, mais « ont probablement utilisé des stratégies de recherche de nourriture différentes », écrivent les chercheurs dans l’article.
Contrairement à d’autres hiboux anciens, dont les sens de la vue, de l’ouïe et même de l’odorat étaient adaptés à l’obscurité, Miosurnia diurne semblait mieux adapté à la journée, avec de grands yeux et des oreilles moins tubulaires, conformes aux caractéristiques des hiboux des prairies modernes. Par conséquent, l’environnement de la chouette éteinte peut avoir été la principale raison de son changement de comportement : l’étude va jusqu’à attribuer le changement de nuit à « l’expansion de l’habitat steppique et le refroidissement climatique à la fin du Miocène ».
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Pour Jonathan Slaght, biologiste à la Wildlife Conservation Society, les détails de Miosurnia diurneL’environnement de est presque aussi intéressant que son histoire évolutive. « C’est bien que la recherche montre que les hiboux existaient probablement dans les savanes », dit-il (le dossier paléontologique des oiseaux des prairies est encore relativement inégal). Mais il voit aussi des similitudes entre l’espèce ancienne et l’oiseau qu’il étudie en Sibérie, la chouette poisson de Blakiston. Les deux appartiennent à la famille diversifiée des Strigidae et sont quelque peu aberrants. « Je me sens un peu lié », dit Slaght. « Selon les normes modernes, c’est un hibou étrange, et les Blakiston entrent dans cette catégorie. » Bien que les chouettes poissons soient crépusculaires, elles manquent de traits nocturnes importants tels que de larges disques faciaux et un vol silencieux. Cela pourrait être dû au fait qu’ils chassent dans les rivières plutôt que dans les forêts et ont des stratégies différentes pour capturer leurs proies.
Miosurnia diurneLes os de défient ses compétences de chasse spécialisées – mais son ADN pourrait révéler bien plus. Dans leur article, les paléontologues mentionnent que la base génétique des adaptations quotidiennes serait « un domaine de recherche fertile » pour d’autres à explorer. Mais tout pointe vers une question bien plus vaste : qu’est-ce qui a fait des hiboux des hiboux ? Slaght, par exemple, ne fait pas d’hypothèses : « J’aime quand les hiboux sont inattendus », dit-il. C’est peut-être en partie ce qui les rend spéciaux.