Quelle est la mystérieuse maladie du foie qui fait mal aux enfants ?

1. Quand et où cela a-t-il commencé ?

Des cas ont été identifiés pour la première fois dans un hôpital de l’Alabama en octobre 2021, lorsque cinq enfants ont été admis avec des lésions hépatiques de cause inconnue. 10 cas ont été identifiés en Ecosse plus tôt cette année. Au 21 avril, 169 cas avaient été détectés, selon l’OMS. La plupart d’entre eux – 114 – se trouvaient au Royaume-Uni, suivis de 13 en Espagne, 12 en Israël, neuf aux États-Unis et 21 autres au Danemark, en Irlande, aux Pays-Bas, en Italie, en Norvège, en France, en Roumanie et en Belgique. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont émis une alerte sanitaire à l’échelle de l’État et, au 28 avril, au moins cinq autres États américains – Delaware, New York, Wisconsin, Caroline du Nord et Illinois – avaient des cas confirmés ou suspectés, selon autorités sanitaires locales. Le 25 avril, le ministère japonais de la Santé a déclaré avoir trouvé un cas probable, faisant craindre que la maladie ne se propage.

Les enfants touchés étaient âgés d’un mois à 16 ans, beaucoup âgés de 10 ans et moins. Sur les 169 cas signalés par l’OMS, 17, soit environ 10 %, ont nécessité une greffe du foie et au moins un décès a été signalé. L’une des quatre infections étudiées dans le Wisconsin a entraîné un décès qui, s’il était confirmé, serait le premier aux États-Unis à être lié à la maladie.

3. Quels sont les symptômes les plus courants ?

Douleurs abdominales, diarrhée et vomissements suivis d’un ictère, qui se caractérise par un jaunissement de la peau ou du blanc des yeux. Les tests de laboratoire montrent des signes d’inflammation hépatique sévère avec des niveaux significativement élevés d’enzymes hépatiques. La plupart des enfants n’avaient pas de fièvre. Les autres symptômes de l’hépatite comprennent la fatigue, la perte d’appétit, des urines foncées, des selles claires et des douleurs articulaires.

4. Quelle est la cause ?

Selon Tina Tan, médecin au Lurie Children’s Hospital de Chicago et membre de l’Infectious Diseases Society of America, un organisme viral est probable parce que les cas se produisent en grappes. Mais les experts ne savent toujours pas de quel virus il pourrait s’agir.

• Selon l’OMS, l’adénovirus a été détecté chez au moins 74 des enfants, soit plus de 40% des cas. Une souche spécifique a été identifiée chez 18 d’entre eux : le type F 41. Cependant, les résultats sont déroutants car les adénovirus disparaissent généralement d’eux-mêmes et ne provoquent pas la gravité de la maladie observée chez les enfants.

• Certains ont également été infectés par le coronavirus qui cause le Covid-19, bien que le rôle de l’un ou l’autre virus ne soit pas clair.

• Selon l’OMS, les agents pathogènes courants qui causent l’hépatite virale aiguë, y compris les virus de l’hépatite A, B, C, D et E, n’ont été trouvés dans aucun des cas.

Aucun autre facteur de risque n’a été identifié, y compris les liens avec les voyages internationaux, a déclaré l’OMS. Des tests supplémentaires pour d’autres infections, produits chimiques et toxines sont en cours dans les pays touchés, qui ont également lancé une surveillance accrue.

5. Qu’est-ce qu’un adénovirus ?

Ce sont des virus courants qui provoquent diverses maladies, notamment les symptômes du rhume, la fièvre, les maux de gorge, la bronchite, la pneumonie et la diarrhée. Il existe plus de 50 espèces qui peuvent infecter les humains. Bien qu’ils provoquent le plus souvent des difficultés respiratoires, ils peuvent également entraîner une gastro-entérite, une conjonctivite et des infections de la vessie. L’adénovirus de type 41 provoque généralement de la diarrhée, des vomissements et de la fièvre, souvent accompagnés de symptômes respiratoires. On ne sait pas qu’il cause l’hépatite chez les enfants en bonne santé.

6. Est-ce une nouvelle maladie ?

Il est possible que l’hépatite sévère soit une conséquence établie, bien que rare, de l’infection à adénovirus, qui est désormais détectée plus fréquemment grâce à l’amélioration des tests, a déclaré l’OMS. Les infections à adénovirus ont récemment augmenté après être tombées à de faibles niveaux pendant la pandémie de Covid, rendant potentiellement les jeunes enfants plus vulnérables. Selon l’OMS, l’apparition éventuelle d’un nouvel adénovirus doit également être étudiée.

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