En 1900, environ 22 ans avant de découvrir la tombe de Toutankhamon, l’archéologue britannique Howard Carter a ouvert une autre tombe dans la Vallée des Rois. Dans la tombe KV42, Carter a trouvé les restes d’une noble appelée Senetnay, décédée vers 1450 avant notre ère.
Plus d’un siècle plus tard, un parfumeur français a recréé l’un des parfums utilisés lors de la momification de Senetnay. Et le lien entre ces deux événements est notre recherchepublié aujourd’hui dans Rapports scientifiquesqui explore les ingrédients de cette ancienne recette de baume égyptien.
Recréer les odeurs d’un monde disparu
Notre équipe s’est appuyée sur des technologies de pointe en chimie pour reconstituer des parfums anciens à partir de jarres de Senetnay trouvées dans le tombeau.
Nous avons utilisé trois variantes de techniques chromatographiques et spectrométriques de masse, qui travail en décomposant les échantillons en molécules individuelles. Des substances spécifiques ont différents assemblages de molécules. Sur la base de ces composés caractéristiques et par comparaison avec des matériaux de référence connus, nous avons identifié les différents ingrédients.
Après les fouilles de Carter, deux des jarres de Senetnay récupérées dans la tombe ont été acheminées vers l’Allemagne. Ainsi, en 2020, nous avons approché le Musée August Kestner à Hanovre sur la possibilité d’analyser les jarres avec ces nouvelles méthodes.
Ces bocaux sont appelés bocaux canopes. Ils sont fabriqués en calcaire et servaient à stocker les organes momifiés de l’élite égyptienne antique. Cependant, à un moment donné, les jarres de Senetnay perdirent leur contenu. Tout ce qui restait des organes momifiés était de légers résidus au fond des bocaux.
Remarquablement, les analyses chimiques permettent aux scientifiques de prélever de telles traces et de reconstruire le contenu original.
Une ancienne liste d’ingrédients
Notre analyse a révélé que les baumes utilisés pour recouvrir et conserver les organes de Senetnay contenaient un mélange de cire d’abeille, d’huile végétale, de graisses, de bitume, d’une substance balsamique non identifiée et de résines d’arbres de la famille des pins (très probablement du mélèze).
Une autre substance a été réduite soit à une résine appelée dammar, présente dans les conifères et les feuillus d’Asie du Sud-Est et de l’Est, soit à la résine de pistachier.
Les résultats étaient passionnants ; ce sont les baumes les plus riches et les plus complexes jamais identifiés pour cette première période. Il était clair que beaucoup d’efforts avaient été consacrés à la fabrication des baumes. Cela suggère que Senetnay, qui était la nourrice du futur pharaon Amenhotep II, avait été une figure importante de son époque.
Les découvertes contribuent également à l’augmentation des preuves chimiques selon lesquelles les anciens Égyptiens allaient très loin pour trouver des ingrédients pour les baumes de momification, en s’appuyant sur de vastes réseaux commerciaux qui s’étendaient au-delà de leur royaume.
Étant donné que les arbres de la famille des pins ne sont pas endémiques d’Égypte, la résine de mélèze doit provenir de plus loin, probablement d’Europe centrale.
L’ingrédient le plus déroutant était celui identifié comme étant soit de la pistacia, soit de la résine de dammar. Si l’ingrédient était du pistacia, dérivé de la résine des pistachiers, il provenait probablement d’une région côtière de la Méditerranée. Mais s’il s’agissait de Dammar, il proviendrait de bien plus loin, en Asie du Sud-Est.
Analyse récente de baumes du site de Saqqarah ont identifié Dammar dans un baume ultérieur datant du premier millénaire avant notre ère. Si la présence de résine de dammar est confirmée dans le cas de Senetnay, cela suggérerait que les anciens Égyptiens avaient accès à cette résine d’Asie du Sud-Est via le commerce à longue distance, près d’un millénaire plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Un parfum pour les âges
Le baume de Senetnay aurait non seulement parfumé sa dépouille, mais aussi l’atelier dans lequel il était fabriqué et le déroulement de ses rites funéraires, parfumant l’air de pin, de baume, de vanille et d’autres notes exotiques. Le parfum de vanille provient d’un composé appelé coumarine et de l’acide vanillique et, dans ce cas, reflète probablement la dégradation des tissus ligneux.
Cependant, en raison de la nature volatile des parfums, les parfums uniques de Senetnay ont progressivement disparu une fois que ses restes ont été déposés dans la Vallée des Rois.
Plus tôt cette année, nous avons entamé une collaboration avec la parfumeuse Carole Calvez et la muséologue sensorielle Sofia Collette Ehrich pour redonner vie au parfum perdu de Senetnay.
Les résultats de cet effort seront exposés à le musée Moesgaard au Danemark en octobre, dans le cadre de sa nouvelle exposition : Egypt—Obsessed with Life.
Le nouvel affichage olfactif sera comme une machine à voyager dans le temps pour le nez. Il offrira une fenêtre unique et sans précédent sur les odeurs de l’Égypte ancienne et les senteurs utilisées pour parfumer et préserver des individus d’élite tels que Senetnay.
De telles expériences immersives offrir de nouvelles façons d’interagir avec le passé et contribuer à élargir la participation, en particulier pour les personnes malvoyantes.
Plus d’information:
B. Huber et al, Caractérisation biomoléculaire de baumes de momification égyptiens anciens vieux de 3 500 ans de la Vallée des Rois, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-39393-y
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