L’Antarctique est si froid que les chutes de neige s’accumulent année après année, entraînant par endroits des couvertures de glace gelées de plus de 3 km d’épaisseur. On pourrait penser que pour trouver la glace la plus ancienne, il suffit de creuser toujours plus profondément, pour trouver tout au fond des échantillons qui ont été piégés pendant des millions d’années.
Mais comme l’explique Mulvaney du British Antarctic Survey au Royaume-Uni, ce n’est pas le cas. Il faisait partie d’un projet révolutionnaire ÉPIQUE qui a récupéré des carottes de glace vieilles d’environ 800 000 ans, et se prépare maintenant à forer dans une région d’environ 2 850 m de profondeur, où la glace pourrait avoir 1,5 million d’années.
« Trouver de la glace plus ancienne que celle-ci est un peu plus compliqué que de simplement forer plus profondément », dit-il. « La raison en est la chaleur géothermique, la chaleur du manteau terrestre fait fondre le fond d’une épaisse couverture de glace. »
Cela limite l’âge de la glace que les scientifiques peuvent trouver près du substratum rocheux. La plus ancienne glace récupérée en Antarctique, formée il y a environ 4 millions d’années, a en fait été trouvée près de la surface.
« Imaginez une couche de glace s’écoulant lentement jusqu’au bord du continent et frappant une chaîne de montagnes sur son chemin », ajoute-t-il. « Cela forcerait la glace vers le haut, où elle finirait par réapparaître à la surface. Nous appelons ces régions de » glace bleue « , et elles peuvent avoir des millions d’années. »
Il est cependant très difficile d’obtenir des approximations précises de l’âge de cette glace. De plus, ces régions de glace bleue n’offrent pas un aperçu chronologique du passé lointain. C’est pourquoi, pour des scientifiques comme Mulvaney, l’âge n’est pas tout.
« Nous préférons trouver des régions d’écoulement de glace plus stables qui ressemblent à un bol de glace renversé, puis forer verticalement vers le bas jusqu’à ce que nous arrivions près du substratum rocheux », explique-t-il. « Ici, chaque centimètre de profondeur représente un pas en arrière dans le temps. Ce qui nous importe, c’est d’obtenir l’enregistrement stratigraphique complet. »
Cela a été au centre des Au-delà d’EPICA—Le plus ancien projet de glace, dont fait partie le British Antarctic Survey. Le projet a été lancé en 2016 pour identifier et forer dans les régions où des carottes de glace continues de plus de 800 000 ans pourraient être trouvées.
Un emplacement prometteur a été identifié, à environ 40 km de la station italo-française, Concordia, et l’UE a financé un projet de suivi pour établir un camp éloigné et pour forer et prélever des échantillons de carottes de glace.
« Je retournerai forer pour la glace plus tard cette année, et nous continuerons pendant les quelques courts étés antarctiques à venir jusqu’à ce que nous atteignions le substratum rocheux », dit-il. « Il faudra quelques années avant que nous analysions des carottes de glace qui pourraient remonter jusqu’à 1,5 million d’années. »
Cette recherche est essentielle car elle pourrait aider les scientifiques à résoudre une énigme climatique majeure : pourquoi, il y a environ 1 million d’années, les cycles glaciaires sont passés de tous les 40 000 ans à tous les 100 000 ans. Les bulles d’air incrustées dans la glace profonde détiennent un enregistrement de l’atmosphère terrestre à l’époque et pourraient être cruciales pour résoudre ce casse-tête.
« C’est l’objectif – comprendre cette première période de l’histoire du climat », fait remarquer Mulvaney. « Pourquoi y a-t-il eu un changement climatique à long terme ? Des échantillons bien datés de gaz atmosphériques du passé sont la seule chose que nous pouvons obtenir de ces carottes de glace continues que nous ne pouvons pas obtenir d’autres enregistrements climatiques. »