Une pénurie critique de lait maternisé en poudre a révélé des défis importants en matière d’approvisionnement, de concurrence sur le marché et de réglementation du lait maternisé aux États-Unis, selon un nouveau rapport examiné et co-écrit par des chercheurs de Cornell.
Le rapport d’étude de consensusmandatée par le Congrès et publiée le 25 juillet par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, a révélé qu’une planification de la résilience dans l’ensemble du secteur des préparations pour nourrissons est nécessaire pour réduire la probabilité d’une perturbation de la chaîne d’approvisionnement et pour protéger adéquatement l’approvisionnement en préparations contre de telles perturbations, en particulier pour les plus vulnérables.
Le comité a conclu que la Food and Drug Administration pourrait utiliser son autorité pour exiger des fabricants de préparations pour nourrissons qu’ils élaborent des plans de gestion des risques de licenciement afin de mieux se protéger contre les perturbations. Il a également suggéré de rationaliser les messages adressés aux parents et aux personnes qui s’occupent des enfants au sujet des préparations pour nourrissons et a identifié l’utilisation relativement élevée de préparations pour nourrissons aux États-Unis comme un facteur susceptible d’accentuer les effets d’une pénurie, l’allaitement maternel pouvant servir de tampon en cas de pénurie future.
« Le travail du comité est remarquable car il a utilisé un cadre de vulnérabilité, auparavant utilisé uniquement pour l’étude des médicaments, pour identifier les facteurs qui devaient être traités », a déclaré Kathleen Rasmussen, professeur émérite au College of Human Ecology, qui était parmi les co-auteurs du rapport avec la réviseuse Angela Odoms-Young, professeure associée Nancy Schlegel Meinig de nutrition maternelle et infantile au College of Human Ecology et au College of Agriculture and Life Sciences.
Le gouvernement fédéral a lancé une enquête en 2022 après que quatre bébés américains sont tombés malades, dont deux sont décédés, d’une infection bactérienne à Cronobacter sakazakii après avoir bu du lait en poudre fabriqué dans une usine d’Abbott Nutrition dans le Michigan. L’entreprise a volontairement rappelé 5 millions d’unités de lait en poudre et fermé l’usine pendant cinq mois pour résoudre les problèmes identifiés par la FDA, déclenchant une pénurie à l’échelle nationale et une flambée des prix.
Plus de la moitié des préparations pour nourrissons sont vendues dans le cadre du programme d’aide alimentaire pour les mères et les bébés du ministère de l’Agriculture des États-Unis, connu sous le nom de WIC. Pendant la crise des préparations pour nourrissons, les bénéficiaires du WIC ont été touchés de manière disproportionnée car leurs prestations leur permettaient d’acheter des produits spécifiques provenant de fabricants titulaires de contrats déterminés par l’État.
Odoms-Young a travaillé à la révision des colis alimentaires pour ce programme et d’autres programmes gouvernementaux d’aide alimentaire et à l’élaboration de programmes et de politiques culturellement adaptés qui favorisent l’équité en matière de santé, la justice alimentaire et la résilience communautaire. Rasmussen a été choisie pour faire partie du comité en raison de ses recherches de longue date sur la nutrition maternelle et infantile, notamment ses travaux sur l’allaitement maternel ainsi que sur le programme WIC. Odoms-Young et Rasmussen font tous deux partie de la Division des sciences nutritionnelles.
« Nous avons estimé que la consolidation de la production, pas nécessairement des fabricants, était problématique », a déclaré Rasmussen. Avant la crise de 2022, Abbott produisait 40 % des préparations en poudre du pays, en grande partie dans l’usine de Sturgis. Et seules trois entreprises – Abbott, Mead Johnson et Nestlé Gerber – détenaient la majorité des contrats WIC à travers le pays.
Rasmussen a déclaré que cette consolidation de la production peut être problématique non seulement dans le cas de contaminants tels que Cronobacter.
« Nous avons dû nous demander si ce problème concernait uniquement Cronobacter ou s’il concernait l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », a-t-elle déclaré. « Nous avons notamment appris que de nombreux autres facteurs peuvent provoquer une pénurie. Avec tous les ingrédients des préparations pour nourrissons, il faut remonter à la source. »
La production a toujours été concentrée dans le Midwest, a-t-elle expliqué, pour faciliter l’expédition, la proximité des lignes ferroviaires et des rivières. Ces endroits sont désormais fréquemment sujets aux inondations, aux tornades et à d’autres phénomènes météorologiques extrêmes.
« Les risques sont différents aujourd’hui de ceux qui existaient à l’époque où ces usines ont été construites », a-t-elle ajouté. Elle a également déclaré que le comité avait constaté que de nombreuses installations de fabrication de lait maternisé étaient vétustes et moins modernes.
« Il est très coûteux de créer une usine à partir de zéro », a-t-elle déclaré, c’est pourquoi de nombreuses usines sont réaménagées pour d’autres utilisations. Elle a également déclaré que pour minimiser les agents pathogènes potentiels, les lignes de fabrication de formules sèches devraient être séparées de celles de formules liquides. Pour l’usine Abbott du Michigan, ce n’était pas le cas.
Mais au-delà de l’accent mis sur les fabricants et les chaînes d’approvisionnement du pays, Rasmussen a déclaré que le comité s’est penché sur la nécessité de clarifier les messages concernant les préparations en poudre. Les préparations en poudre ne sont pas des produits stériles, contrairement aux préparations liquides, qui subissent une « étape de destruction » des agents pathogènes, ce qui n’est pas possible avec la poudre.
Les infections à Cronobacter sont rares et la grande majorité des enfants exposés ne tomberont jamais malades. Les nouveau-nés et les bébés dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement à risque. Les parents de nourrissons doivent recevoir des informations cohérentes sur la préparation et les risques associés aux préparations en poudre.
« Que disent les Centres de contrôle et de prévention des maladies ? Si vous demandez à vos médecins, que disent-ils ? Nous avons estimé que le gouvernement devait disposer de documents clairs à tous les niveaux, des informations qui soient utilisées de manière cohérente par les médecins et les agences », a déclaré Rasmussen. « Il est assez clair que les parents ne savent pas comment garder les cuillères de lait maternisé au sec, comment garder le lait maternisé couvert en permanence. »
Le comité a constaté que les soignants américains sont inondés de messages marketing sur les préparations pour nourrissons, ce qui affecte leurs décisions d’achat et de préparation. Ces messages, comme pour toutes les recommandations nutritionnelles, doivent être clairs et cohérents.
S’appuyant sur les conclusions du comité, la FDA souhaite apporter des ajustements réglementaires et des améliorations aux protocoles de sécurité alimentaire.