La République démocratique du Congo fait face à une nouvelle crise sanitaire. Outre l’épidémie de mpox qui fait des ravages depuis cet été, il faut désormais s’attaquer à une nouvelle maladie totalement inconnue. À tel point que les autorités sanitaires l’ont baptisé « X » parce que ils n’ont pas encore pu le caractériser. Ce pays africain a commencé à détecter des cas dans le sud-ouest en octobre dernier et depuis lors, 406 personnes ont été touchées et plus de 30 sont décédées. Vendredi dernier, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé le déploiement d’une équipe de spécialistes dans la région pour enquêter sur la maladie.
Quels sont les symptômes ?
Des cas ont été signalés dans 9 des 30 aires de santé de la zone de santé de Panzisituée dans la province du Kwango, au sud-ouest de la République démocratique du Congo. La majorité des diagnostics (près de 96%) ont eu lieu dans les zones de santé de Tsakala Panzi (169 touchés), Makitapanzi (142) et Kanzangi (78).
Les personnes qui contractent cette pathologie méconnue présenter de la fièvre, des maux de tête, de la toux, un écoulement nasal et des douleurs corporellesexplique l’OMS. Une condition très similaire à celle provoquée par la grippe. [Qué implica la similitud con la gripe].
L’organisme mondial souligne également qu’il y a eu des notifications cas graves d’anémie, de difficultés respiratoires et de malnutrition. Le contexte actuel de la zone et la diversité des symptômes que présentent les personnes touchées nécessitent d’exclure certaines maladies suspectes.
Les spécialistes réaliseront une série d’investigations complémentaires et de tests de laboratoire pour pouvoir l’exclure. Certaines des maladies qu’ils souhaitent exclure sont la rougeole, la grippe, la pneumonie aiguë, le syndrome hémolytique et urémique dû à E. coli, le COVID-19 et le paludisme. Cette dernière est une maladie courante sur ce territoire et peut être à l’origine ou contribuer aux cas.
Par ailleurs, jeudi dernier, le Ministère de la Santé a annoncé lors d’une conférence de presse qu’il y avait eu plusieurs décès supplémentaires, en dehors des centres de santé, qui ont dû être étudiés, caractérisés et vérifiés.
Y a-t-il un profil spécifique ?
La majorité des personnes diagnostiquées avec cette maladie méconnue sont des enfants âgés de 0 à 14 ans, qui représentent 64,3% du total. Les enfants entre 0 et 5 ans représentent plus de la moitié de ces cas, avec 53 %. Viennent ensuite les tranches d’âge de 5 à 9 ans, avec 7,4% et, dans une moindre mesure, de 10 à 14 ans avec 3,9%. Les femmes sont également plus touchées par cette maladie et représentent près de 60 % des détections.
Parmi les décès, 71% ont moins de 15 anset, 54,8% du total, des enfants de moins de cinq ans. Dans tous les cas graves, la malnutrition était présente. Pour Adrián Agguinagalde, médecin spécialisé en médecine préventive et santé publique, ce n’est pas quelque chose de nouveau.
Les inégalités sociales et les conditions de vie pèsent lourdement sur l’exposition au risque et la malnutrition en est le principal agent. « Ne pas accéder à certains aliments augmente la vulnérabilité immunitaire »détaille également membre de l’Académie des Sciences Médicales de Bilbao.
Pourquoi faut-il autant de temps pour identifier la maladie ?
L’un des facteurs soulignés par l’OMS est la difficulté d’accès, car la zone touchée est « rurale et isolée ». Par ailleurs, la situation c’est encore plus difficile à cause de la saison des pluies que vit le pays. Selon les calculs des autorités, rejoindre ce territoire par la route depuis Kinshasa, la capitale du pays, peut prendre environ 48 heures. À cela s’ajoute également le fait que les diagnostics effectués dans la région sont très limités, ce qui rend très difficile la recherche de la cause de cette mystérieuse maladie.
Aux problèmes évoqués, il faut ajouter les difficultés de réalisation du diagnostic microbiologique, car il nécessite un protocole très strict que ces circonstances peuvent gêner, dit Aginuagalde. Ce contexte d’incertitude est donc pour lui « attendu ». « Ce n’est pas une chose facile à faire. [la investigación] dans ces conditions. »
L’une des possibilités évoquées par l’expert est que ce n’est pas un seul agent qui est à l’origine de cette mystérieuse maladie, mais plutôt plusieurs. « Une fois la brèche ouverte, parfois plusieurs pathogènes cohabitent ». Le médecin émet l’hypothèse que les patients peuvent avoir en commun des conditions telles que le surpeuplement, la malnutrition ou le paludisme, mais que plusieurs micro-organismes sont à l’origine de ces symptômes.
Pour gérer cette situation le temps est crucialsouligne Aguinagalde. Des circonstances telles que celles que traverse la République Démocratique du Congo nécessitent de gérer plusieurs facteurs de risque qui peuvent être associés à chaque cas et de les étudier séparément. « Pour le moment, ce sont des moments plus ou moins attendus »
Un message de calme
María Velasco, porte-parole de la Société espagnole de maladies infectieuses et de microbiologie clinique (SEIMC), explique que, même si les données peuvent sembler alarmantes, tu dois rester calme concernant la propagation de la maladie. « Nous devons être prudents et disposer d’un large éventail de possibilités jusqu’à ce que nous ayons plus d’informations sur la cause possible. »
Mais on ne peut pas perdre cela de vue, si la population avait accès à un système de santé bien structuré et avec une couverture vaccinale adéquate, le pays pourrait mieux y faire face. « Il faut d’abord préparer l’équipe logistique et médicale pour pouvoir faire face à une maladie. »