Que peuvent nous dire les animaux sur les émotions ?

Certains chercheurs éminents du cerveau ont soutenu que les «émotions» sont quelque chose qui ne peut être étudiée que chez les humains et non chez les animaux. Pour ceux d’entre nous qui sont propriétaires d’animaux, cette position semble absurde. N’est-il pas évident que nos chiens et nos chats, y compris mon chat, ont des émotions ? Peut-être, mais l’intuition ne suffit pas. Il faut chercher des preuves car les animaux ne sont pas des petits êtres en costume de fourrure et on peut être dupe.

En règle générale, nous attribuons des émotions à une espèce animale à laquelle nous pouvons nous identifier. Si un écureuil se fige dans Central Park ou me fuit, il doit avoir peur, car j’aurais peur si je rencontrais un animal 12 fois ma taille. Mais sans accès au fonctionnement interne de l’animal, comment être sûr qu’il ne manifeste pas simplement un réflexe automatique ? Si une mouche des fruits se fige ou saute loin de nous, a-t-elle aussi « peur » ? Si ce n’est qu’un réflexe, pourquoi l’écureuil ne peut-il pas en faire autant ?

La tentation de projeter nos propres sentiments sur les autres espèces est forte, en particulier les autres mammifères. Les singes qui batifolent les uns avec les autres doivent s’amuser. Les yeux d’un éléphant suintent de liquide lorsqu’un parent meurt; Nous concluons que c’est triste. Nos chiens se roulent sur le dos avec leurs pattes en l’air ; Nous concluons qu’ils sont heureux de nous voir. Les baleines chantant dans les profondeurs de l’océan semblent solitaires et les lions rugissant après une prise doivent se sentir « triomphants ».

Mais nous sommes même prêts à attribuer des émotions à des animaux qui ne nous ressemblent pas. Une pieuvre captive qui change de couleur lorsque les enfants tapotent son réservoir nous invite à croire qu’elle exprime de l’irritation. Mais peut-être essaie-t-il simplement par réflexe de faire correspondre sa couleur de peau aux reflets clignotants de ses visiteurs humains. De plus, si nous insistons sur le fait que la pieuvre a des émotions, pourquoi ne pas en faire autant pour ses parents mollusques ? Lorsqu’un pétoncle rencontre une étoile de mer prédatrice, il ouvre et ferme rapidement ses coquilles tout en se mettant en sécurité. c’est ça la panique ? Nous appelons souvent les abeilles qui sortent de leur ruche pour attaquer un intrus des « enragées ». Si oui, la lutte contre les mouches des fruits (oui, même les mouches des fruits mâles se battent pour les femelles) est-elle aussi « en colère » ? Ou est-ce que toutes ces créatures diverses exécutent simplement des comportements de survie automatiques câblés dans leur cerveau à travers des éternités d’évolution ? C’est plus qu’une simple question académique. Les réponses sur les animaux pourraient être une aide indispensable à la recherche sur la santé mentale humaine. En raison de notre manque de compréhension de la façon dont le cerveau contrôle les émotions, il n’y a pratiquement pas eu de médicament fondamentalement nouveau pour le traitement de la maladie mentale au cours des 50 dernières années. En fait, la plupart des entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques ont renoncé à chercher des échecs coûteux.

Les traitements actuels pour les troubles psychiatriques graves comme la dépression, la schizophrénie ou le trouble bipolaire restent inadéquats – et ceux qui fonctionnent ont souvent des effets secondaires nocifs, probablement parce que la plupart de ces médicaments inondent simplement le cerveau de produits chimiques comme la sérotonine ou la dopamine. C’est comme changer l’huile de votre voiture en ouvrant le capot et en versant une boîte de lubrifiant sur tout le moteur en espérant qu’une partie s’égouttera au bon endroit. Peut-être que oui, mais une grande partie s’infiltre dans des endroits où elle fait plus de mal que de bien.

La recherche humaine sur la santé mentale et les émotions repose généralement sur des scintigraphies cérébrales. Mais de telles études ne peuvent à elles seules identifier que les connexions, pas les causes et les effets. Pour ce faire, nous devons entrer et perturber le cerveau, ses neurones et ses circuits. Pour des raisons éthiques, cela n’est pas possible chez l’homme ; nous avons besoin d’études neuroscientifiques bien contrôlées sur les émotions chez les animaux de laboratoire. Cela signifie que nous devons déterminer si le comportement d’un animal donné exprime une émotion ou n’est qu’un réflexe adaptatif.

Mon collègue de Caltech, Ralph Adolphs, et moi-même avons soutenu que pour étudier les émotions chez les animaux, nous devrions aller au-delà des « sentiments » car les animaux ne peuvent pas nous les communiquer. Les sentiments conscients chez les humains ne sont que la pointe exposée de l’iceberg émotionnel du cerveau ; Il y a une énorme partie inconsciente sous la surface que nous partageons avec de nombreuses autres créatures. La partie sous la surface concerne les états cérébraux internes ou les schémas caractéristiques de l’activité électrique et chimique. Ces états cérébraux, éléments constitutifs de l’émotion, se manifestent par des comportements qui ont des signes révélateurs qui les distinguent des réflexes.

L’« évolutivité » est l’un de ces éléments constitutifs. Les comportements émotionnels augmentent souvent en intensité, des menaces aux attaques, ou des reniflements aux sanglots. En revanche, les réflexes ont tendance à être tout ou rien. Un autre trait est la « persévérance ». Les comportements émotionnels ont tendance à persister après la disparition de leur stimulus excitateur, tandis que les réflexes cessent rapidement. Et contrairement aux réflexes, les états émotionnels internes montrent une « généralisation ». Une mauvaise journée au bureau pour les humains affecte la façon dont vous réagissez aux cris d’un enfant à la maison, et les animaux ont leurs propres équivalents.

Des recherches récentes ont trouvé des preuves de ces états émotionnels dans les réponses «combat ou fuite» chez les souris et les mouches des fruits. Par exemple, des souris brièvement exposées à un prédateur naturel évitent les espaces ouverts pendant une minute, ce qui indique une persistance. De plus, leurs réactions passent de l’évitement au gel à la course et au saut à l’approche du prédateur. Les souris mâles exposées au prédateur retardent la reprise d’un accouplement ou d’une alimentation interrompus jusqu’à ce qu’un certain temps se soit écoulé, indiquant une généralisation. Ces indicateurs suggèrent ensemble que la réponse au prédateur n’est pas simplement un réflexe, mais plutôt une manifestation d’un état cérébral interne d’excitation défensive ou d’alerte à la menace.

Même les mouches des fruits peuvent présenter des états émotionnels dans leur comportement d’évasion lorsqu’elles sont exposées à plusieurs reprises à une ombre qui passe (imitant un prédateur aérien qui approche). Lorsque les mouches sont enfermées dans une arène transparente pour les empêcher de s’envoler, leur réponse s’intensifie à chaque passage successif dans l’ombre, passant de s’arrêter pour se nourrir à courir autour du périmètre de l’arène et sauter comme du pop-corn. Ces réponses se poursuivent pendant des minutes après la fin des ombres, tandis que les mouches se « calment » progressivement et retournent à leur nourriture. Ces minuscules insectes se comportent remarquablement comme des oiseaux, se dispersant dans les arbres à l’approche de leur site d’alimentation et ne revenant que progressivement à leur nourriture après un certain temps, lorsque le danger est passé.

Une fois que nous avons identifié les comportements qui affichent des émotions chez une espèce donnée, nous pouvons appliquer de nouvelles méthodes neuroscientifiques puissantes pour comprendre comment elles sont générées. L’une de ces méthodes, appelée optogénétique, consiste à modifier génétiquement des populations spécifiques de neurones pour activer des protéines qui convertissent la lumière en électricité. Les neurones peuvent ensuite être activés ou inhibés en basculant un interrupteur qui délivre des impulsions de lumière à travers de minuscules fibres optiques insérées dans le cerveau. En utilisant de telles méthodes, mon laboratoire et d’autres ont découvert de petits groupes de neurones dans une région du cerveau appelée hypothalamus qui contrôlent l’intensité et la durée de l’anxiété ou de l’agressivité chez la souris. Pour des raisons techniques, l’optogénétique ne peut pas encore être pratiquée sur l’homme et parce que la sécurité à long terme des modifications génétiques nécessaires n’est pas encore connue.

Si nous comprenons mieux les neurones, les circuits et la chimie qui contrôlent les états émotionnels internes, nous pourrions potentiellement développer de nouveaux médicaments ou thérapies de stimulation cérébrale qui ciblent exclusivement ces neurones. En effet, un tel traitement reviendrait à verser l’huile dans la partie exacte du moteur à laquelle elle appartient. Nous devons étudier les émotions chez les animaux pour y arriver.

-DR. Anderson, professeur de biologie au California Institute of Technology, est l’auteur de The Nature of the Beast: How Emotions Guide Us (Basic Books), dont cet essai a été adapté.