Dans un tumulus (kourgane) fouillé dans la ville russe d’Inozemtsevo, dans le Caucase, des archéologues ont découvert il y a quelques décennies un grand vase en bronze avec des traces de diverses réparations. En raison du contexte dans lequel il a été trouvé, il a été interprété que l’objet, probablement utilisé pour préparer de la nourriture ou un type de boisson, devait appartenir à un membre ou à une famille de l’élite de la culture Maïkop, développée entre 3700 et 2900 av. et caractérisé par les tombes à l’intérieur de grands monticules de terre qui étaient autrefois accompagnés d’un riche trousseau de pièces métalliques en or, argent et différentes variantes de cuivre.
Cet objet et d’autres similaires qui ont été récupérés dans des contextes funéraires de cette culture préhistorique sont les plus anciens chaudrons métalliques d’Europe, créé entre 3520 et 3350 avant JC sur la base des résultats du radiocarbone. Ce sont des objets rares et coûteux à fabriquer, peut-être aussi un symbole héréditaire de cette élite sociale. Une nouvelle étude de certains d’entre eux a maintenant permis identifier ce que l’on mangeait à l’âge du bronze. En analysant les restes de protéines conservés sur le métal, les chercheurs ont vérifié que les habitants du Caucase au 4e millénaire avant notre ère mangeaient des cerfs, des moutons, des chèvres et des membres de la famille des vaches.
« C’est vraiment excitant d’avoir une idée de ce que les gens faisaient dans ces chaudrons il y a si longtemps », explique-t-il. shevan wilkinde l’Université de Zurich et l’un des auteurs de l’article publié ce vendredi dans la revue scientifique iScience. « C’est la première preuve que nous avons de protéines conservées d’un festin, car c’est un grand chaudron. Les membres de la culture Maïkop préparaient de copieux repas, pas seulement pour des familles individuelles. »
Répartition de la culture Maïkop et sites étudiés. iScience/Wilkin et al.
Jusqu’à présent, les chercheurs pouvaient se rapprocher du régime alimentaire des individus préhistoriques en analysant les graisses stockées dans des récipients en céramique ou en étudiant les dents à la recherche de traces de protéines ingérées. La nouvelle étude se concentre sur la documentation de ces substances dans des conteneurs métalliques, car bon nombre de leurs alliages ont propriétés antimicrobiennes et permettre une meilleure conservation. « Nous avions déjà établi que les gens à cette époque buvaient probablement une bière épaisse, mais nous ne savions pas ce qui était inclus dans le menu principal« , commente Viktor Trifonov de l’Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg.
Les chercheurs ont obtenu huit échantillons de résidus de sept chaudrons récupérés dans des tombes dans une région située entre la mer Caspienne et la mer Noire, s’étendant du sud-ouest de la Russie à la Turquie et comprenant la Géorgie, l’Azerbaïdjan et l’Arménie actuels. Des analyses en laboratoire mises au jour le sang, les tissus musculaires et les protéines du lait. La présence de ces substances indique que les récipients servaient à cuire de la viande de cerf ou de bovin (vache, yak ou buffle), probablement sous forme de ragoût, et à préparer des produits laitiers à partir de lait de brebis ou de chèvre.
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« Bien que nous ne puissions pas déterminer si le lait et la viande ont été préparés simultanément, ou si nous examinons un palimpseste de différents événements culinaires, il est clair que ceux qui ont utilisé ces récipients exploité plusieurs espèces animales et tissus pour obtenir des ressources alimentaires », écrivent les auteurs de l’article. La présence de résidus caprins a particulièrement attiré leur attention car jusqu’à présent on pensait que la culture Maikop était essentiellement bovine : de nombreux statuettes de taureaux en or, argent et pierre. De plus, des fourchettes pointues ou des crochets en forme de corne associés à des chaudrons ont été découverts dans certains tumulus et auraient été utilisés pour manipuler des morceaux de viande chaude pendant la cuisson.
Infographie sur l’étude scientifique. iScience/Wilkin et al.
Bien que les chaudrons montrent des signes d’usure dus à l’utilisation, ils montrent également des preuves de réparations importantes. Cela suggère qu’ils étaient précieux, qu’ils avaient besoin une grande compétence pour les faire et qu’ils agissaient comme des symboles importants de richesse ou de position sociale.
En raison de la petite taille de l’échantillon, les chercheurs ont l’intention d’analyser une plus grande collection de ce type de récipient pour étudier, en outre, dans liens culturels. « Nous aimerions avoir une meilleure idée de ce que faisaient les individus de cette ancienne steppe et de la façon dont la préparation des aliments différait d’une région à l’autre et au fil du temps », explique Shevan Wilkin. Sur le potentiel de la nouvelle méthode d’analyse, il met en évidence. « Si les protéines sont conservées dans ces vaisseaux, il y a de fortes chances qu’elles soient conservées dans un large éventail d’autres artefacts métalliques préhistoriques. Nous avons encore beaucoup à apprendre, mais cela ouvre le champ de manière vraiment spectaculaire. «
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