Un million de gallons d’eau radioactive se trouvent dans une ancienne centrale nucléaire de la baie de Cape Cod et doivent disparaître.
Mais où est la question fastidieuse, et l’Etat interviendra-t-il si l’entreprise de démantèlement de l’usine en décide ?
Holtec International envisage de traiter l’eau et de la rejeter dans la baie, ce qui s’est heurté à une forte opposition des riverains, des pêcheurs de coquillages et des politiciens. Holtec envisage également de vaporiser ou de transporter par camion l’eau contaminée vers une installation dans un autre État.
La lutte dans le Massachusetts fait écho à un débat récent et houleux au Japon sur un plan visant à rejeter plus d’un million de tonnes d’eaux usées radioactives traitées de la centrale nucléaire détruite de Fukushima dans l’océan au printemps 2023. Un énorme tsunami en 2011 s’est écrasé sur la centrale électrique. Trois réacteurs ont fondu.
La centrale nucléaire de Pilgrim à Plymouth, dans le Massachusetts, a fermé ses portes en 2019 après avoir fourni de l’électricité à la région pendant près d’un demi-siècle. Le représentant américain William Keating, un démocrate dont le district se trouve dans le Cap, ainsi que d’autres hauts législateurs du Massachusetts ont écrit à Holtec en janvier pour s’opposer au rejet d’eau dans la baie de Cape Cod. Il a appelé la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis à revoir sa réglementation.
Keating a déclaré fin mars que la gestion de l’eau radioactive par Holtec pourrait créer un précédent, car l’industrie américaine du démantèlement en est encore à ses balbutiements. La plupart des centrales nucléaires aux États-Unis ont été construites entre 1970 et 1990.
« S’ils écoutent, sont sensibles et collaborent avec ces communautés, c’est important », a-t-il déclaré. « C’est le message pour les futurs sites de démantèlement. »
Holtec a acquis des centrales nucléaires déclassées dans tout le pays dans le cadre de son activité de démantèlement, notamment l’ancienne centrale électrique d’Oyster Creek dans le New Jersey et le centre électrique d’Indian Point à New York. Il reprend la centrale nucléaire de Palisades sur le lac Michigan, qui fermera cette année.
Pilgrim était un réacteur à eau bouillante. L’eau circulait constamment à travers la cuve du réacteur et le combustible nucléaire, le transformant en vapeur pour faire tourner la turbine. L’eau a été refroidie et mise en circulation, ramassant une contamination radioactive.
Cape Cod est un haut lieu touristique. Avoir de l’eau radioactive dans la baie, même à de faibles niveaux, n’est pas bon pour le marketing, a déclaré le représentant démocrate Josh Cutler, qui représente un district là-bas. Cutler travaille à faire adopter une législation interdisant le déversement de matières radioactives dans les voies navigables côtières ou intérieures.
Selon Holtec, Pilgrim a déversé de l’eau dans la baie pendant 50 ans pendant l’exploitation de l’installation et les études environnementales menées par les exploitants de l’installation et maintenant Holtec ont montré peu ou pas d’impact environnemental. Des rapports environnementaux radiologiques sont soumis à la NRC sur une base annuelle.
« Nous travaillons pour fournir des données scientifiques, éduquer le public sur la réalité des radiations dans la vie quotidienne et demander à des experts d’expliquer la vraie science par rapport à la peur émotionnelle de l’inconnu », a écrit le porte-parole Patrick O’Brien dans un e-mail en mars.
QUELLES SONT LES POSSIBILITES D’HOLTEC ?
Holtec pourrait traiter l’eau et la rejeter par lots sur plusieurs années, ce qui est probablement l’option la plus rentable. Ou il pourrait évaporer l’eau sur place, comme cela s’est produit pour environ 680 000 gallons (2 600 kilolitres) au cours des deux dernières années.
L’évaporation de l’eau serait plus difficile maintenant que le combustible nucléaire usé est stocké et ne peut pas être utilisé comme source de chaleur. Holtec devrait utiliser une autre méthode – probablement plus coûteuse – qui libérerait du gaz.
Ou Holtec pourrait transporter l’eau vers une installation hors de l’État où elle pourrait être mélangée à de l’argile et enterrée ou placée dans un bassin d’évaporation ou rejetée dans les cours d’eau locaux. C’est ce que veut Keating.
La centrale nucléaire de Vermont Yankee, un autre réacteur à eau bouillante, a été fermée à Vernon, dans le Vermont, en 2014. Il dirige les eaux usées vers des spécialistes de l’élimination des déchets au Texas et dans d’autres États. Entergy a exploité et vendu à la fois Vermont Yankee et Pilgrim. NorthStar, une société distincte et concurrente dans le domaine du démantèlement, démantèle Vermont Yankee.
Les centrales nucléaires doivent parfois éliminer de l’eau faiblement radioactive lorsqu’elles fonctionnent, c’est pourquoi une méthode a été développée très tôt dans l’industrie nucléaire pour la rejeter par lots dans les eaux locales.
Au cours des dernières années chez Pilgrim, les deux rejets les plus importants ont été 2011 avec 29 rejets totalisant environ 325 000 gallons (1 500 kilolitres) et 2013 avec 21 rejets totalisant environ 310 000 gallons.
L’eau de ces rejets était bien en deçà des limites fédérales pour la quantité de radionucléides, en millirems, à laquelle une personne serait exposée en un an en mangeant des fruits de mer locaux ou en nageant dans les eaux voisines, selon le NRC.
Le porte-parole du CNRC pour le Nord-Est, Neil Sheehan, a déclaré que les limites sont fixées de manière très prudente et sont censées protéger le public et l’environnement. Il a dit qu’il est important de considérer le rôle de la dilution – une fois que les rejets se mélangent à de grandes quantités d’eau, la radioactivité est généralement indétectable.
POURQUOI LES GENS SONT-ILS CONCERNÉS ?
Duxbury, Kingston et Plymouth Bays abritent 50 fermes ostréicoles – la plus grande concentration de l’État, évaluée à 5,1 millions de dollars l’an dernier, selon le Massachusetts Seafood Collaborative. La coopérative a déclaré que le drainage de l’eau détruirait l’industrie et, par conséquent, l’économie locale.
Diane Turco, résidente de Harwich et Pilgrim Guardian de longue date, se demande si l’eau est fortement contaminée, en particulier par la piscine qui recouvrait le combustible usé stocké pour le refroidir et protéger les travailleurs des radiations.
« L’idée folle d’Holtec n’est-elle pas d’utiliser notre baie comme décharge ? Pas question », a-t-elle dit.
D’autres ne savaient pas que les eaux de Pilgrim se sont déversées dans la baie ces dernières années, et ils ne veulent pas que cela se reproduise.
« Nous ne pouvons pas changer cela, mais nous pouvons changer ce qui se passera à l’avenir », a déclaré Cutler, la législature de l’État. « C’est la première fois qu’il est mis hors service, c’est donc une excuse pratique pour comparer cela au passé. « Eh bien, nous l’avons fait dans le passé », cela ressemble à mon enfant. »
Les villes du Cap tentent d’interdire la propagation de matières radioactives dans leurs eaux. Des chefs tribaux, des pêcheurs, des pêcheurs de homard et des agents immobiliers se sont également prononcés publiquement contre.
Sheehan, le porte-parole du NRC, a déclaré que l’eau n’était pas différente ou différente de l’eau libérée pendant le fonctionnement de l’usine. Holtec devrait le gérer de la même manière, le filtrer, le mettre dans un réservoir, analyser les radio-isotopes et calculer l’impact environnemental s’il était rejeté par lots, a-t-il ajouté.
Qui a le dernier mot ?
Holtec n’aurait pas besoin d’un permis distinct de la NRC pour déverser l’eau dans la baie. Cependant, Holtec aurait besoin d’un permis de l’Agence américaine de protection de l’environnement si l’eau contenait des polluants réglementés par la Clean Water Act, tels que des métaux dissous.
Si l’eau ne contenait que des matières radioactives réglementées par la NRC, Holtec n’aurait pas besoin de demander à l’EPA un changement de permis, selon la New England Water Division de l’EPA. Holtec n’a jamais fourni à l’EPA une caractérisation des contaminants de l’eau liée au déclassement, a déclaré le directeur du département.
Mary Lampert, de Duxbury, est membre d’un panel mis en place par l’État pour traiter des questions relatives au déclassement du Pilgrim. Elle pense que l’État pourrait utiliser ses lois et règlements existants pour arrêter le déversement et prévoit d’exhorter le procureur général du Massachusetts à déposer une injonction pour le faire.
Le bureau du procureur général a déclaré qu’il surveillait le problème et prenait au sérieux toutes les violations de la Clean Water Act.
Holtec a déclaré qu’il testera l’eau pour détecter d’éventuels contaminants cette semaine, mais les résultats du laboratoire ne seront pas disponibles avant un certain temps.
L’entreprise s’attend à décider quoi faire avec l’eau plus tard cette année. Le rejet, l’évaporation et le transport limité feront probablement tous partie de la solution, a ajouté Holtec.