Alors que la plupart des animaux n’apprennent pas leurs vocalisations, tout le monde sait que les perroquets le font – ils sont d’excellents imitateurs de la parole humaine. Mais quelle est la taille du vocabulaire des différentes espèces de perroquets ? Les hommes « parlent-ils » plus que les femmes ? Le vocabulaire d’un perroquet s’étoffe-t-il avec l’âge ? Une nouvelle étude publiée le 5 décembre dans la revue Nature Rapports scientifiquesintitulée « Une enquête sur le mimétisme vocal chez les perroquets compagnons », ajoute à ce que nous savons sur l’apprentissage vocal des animaux en fournissant la plus grande analyse comparative à ce jour des répertoires vocaux des perroquets.
L’article documente les différences entre les espèces dans le mimétisme vocal, montre que de nombreux perroquets utilisent des mots dans des contextes appropriés et met en évidence la valeur des données provenant de la foule.
Les données ont été recueillies dans le cadre d’un projet scientifique communautaire intitulé « What does Polly Say? » Les humains qui vivent avec des perroquets compagnons ont signalé le nombre de « mots » et de « phrases » humains utilisés par leurs perroquets, ainsi que les sons associés aux humains (comme siffler une mélodie) et l’utilisation contextuelle des sons. Cette approche a permis aux chercheurs de collecter des données standardisées sur l’apprentissage vocal de près de 900 perroquets de 73 espèces, un échantillon qui aurait été impossible à collecter sur des perroquets sauvages.
Une vidéo de Yoko le perroquet, prise par la chercheuse Christine Dahlin, qui montre ses schémas de mimétisme vocal. Crédit : Christine Dahlin
Ce que des chercheurs de l’Université du nord du Colorado (UNC) et de l’Université de Pittsburgh à Johnstown (UPJ) ont découvert :
Les espèces comptent— « Il s’avère que l’espèce de Polly pourrait avoir un fort impact sur ce qu’elle dit », a déclaré la co-auteure Lauryn Benedict, professeure et directrice associée de l’École des sciences biologiques de l’UNC. Certaines espèces sont de bien meilleurs imitateurs que d’autres. Les perroquets gris d’Afrique, longtemps considérés comme les meilleurs pour apprendre les sons humains, se sont avérés avoir les plus grands répertoires, avec une moyenne d’environ 60 mots humains. Les cacatoès, les amazones et les aras étaient également d’excellents imitateurs, avec des répertoires moyens de 20 à 30 mots. La plupart des espèces ont appris plus de phrases que de sons, mais quelques-unes, y compris les calopsittes et les inséparables de Fischer, ont appris plus de sons humains que de phrases.
Apprendre au fil du temps—L’étude conclut que l’âge et le sexe sont de faibles prédicteurs du mimétisme vocal. Les analyses basées sur l’âge ont montré que les juvéniles ont élargi leurs répertoires jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité, mais après cela, la taille des répertoires a atteint un plateau. Les oiseaux de 50 ans n’avaient pas de plus grands répertoires que les oiseaux de 5 ans.
Hommes contre femmes—Les analyses basées sur le sexe ont montré que les mâles et les femelles de la plupart des espèces étaient également de bons imitateurs. Il existe cependant quelques exceptions, notamment les Perruches ondulées, dans lesquelles les mâles avaient des répertoires vocaux plus étendus, les Perroquets du Pacifique, parmi lesquels seuls les mâles étaient signalés comme « parlant », et les Amazones à tête jaune, parmi lesquelles les femelles apprenaient plus de sons.
Bien que la plupart des mâles et des femelles soient également de bons imitateurs humains, les chercheurs ont documenté un biais de déclaration selon lequel les oiseaux de sexe incertain étaient plus souvent marqués comme mâles (74%). Ils concluent que les humains qui vivent avec des perroquets de sexe incertain supposent massivement, et souvent à tort, que ces oiseaux sont des mâles.
Les perroquets ont du temps – Les enquêteurs humains ont rapporté qu’une très forte proportion de perroquets compagnons (89 %) utilisaient spontanément le mimétisme humain dans des contextes appropriés, la plupart des oiseaux le faisant fréquemment. Les chercheurs concluent que les perroquets apprennent à la fois quoi dire et quand le dire.
« Cette recherche met en évidence à quel point les perroquets ont encore à nous apprendre », a déclaré la co-auteure Christine Dahlin, professeure agrégée de biologie à l’UPJ. « Environ 30% des espèces de perroquets dans la nature sont en déclin au point d’être menacées, en voie de disparition ou en danger critique d’extinction, principalement à cause du braconnage et de la perte d’habitat. Sans conservation des populations restantes, nous risquons de perdre l’opportunité de comprendre l’évolution de la communication complexe dans ces animaux incroyables. »
En tant qu’apprenants vocaux, les perroquets sont des sujets de recherche importants pour comprendre les fondements physiologiques, neurobiologiques et évolutifs de la communication acoustique dans la nature. Il est clair que les perroquets de compagnie et sauvages utilisent le mimétisme vocal pour naviguer dans leurs mondes sociaux et cognitifs complexes. Les différences spécifiques aux espèces et aux sexes documentées par cette recherche peuvent stimuler de nouvelles voies de recherche et conduire à une plus grande appréciation des perroquets.
Plus d’information:
Une enquête sur le mimétisme vocal chez les perroquets de compagnie, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-24335-x
Toute personne qui vit avec un perroquet est invitée à se joindre à l’équipe de science communautaire et à contribuer à cette recherche en cours en remplissant le sondage à ce lien : https://docs.google.com/forms/d/e/1FAIpQLSfMjo_mgtPpI3GHv3w90l64CaPWuPAJZWrDv3kF0q_lff1LBQ/viewform.
Pour référence, voici des liens publics mettant en avant des perroquets connus pour leurs larges répertoires : Alex, un perroquet gris : https://alexfoundation.org/; et Sparkie Williams, une Perruche ondulée : https://blogs.bl.uk/sound-and-vision/2017/02/recording-of-the-week-sparkie-williams-the-talking-budgerigar.html