HELSINKI (Reuters) – Quatre soldats américains ont été tués lorsque leur avion Osprey s’est écrasé dans une ville norvégienne du cercle polaire arctique lors d’un exercice de l’OTAN sans rapport avec la guerre en Ukraine, ont déclaré samedi le Premier ministre norvégien et des responsables de la défense.
Jonas Gahr Stoere a tweeté qu’ils étaient morts dans l’accident de vendredi soir. La cause faisait l’objet d’une enquête, mais la police norvégienne a signalé du mauvais temps dans la région.
« Les soldats ont participé à l’exercice Cold Response de l’OTAN », a déclaré Gahr Stoere. « Notre plus profonde sympathie va aux familles, aux proches et aux camarades des soldats de leur unité. » L’avion était un V-22B Osprey appartenant au US Marine Corps, ont indiqué les forces armées norvégiennes. Selon un communiqué, « il avait un équipage de quatre personnes et était en mission d’entraînement dans le comté de Nordland » dans le nord de la Norvège.
Il était en route vers le nord vers Bodoe, où il devait atterrir juste avant 18 heures vendredi. L’Osprey s’est écrasé à Graetaedalen à Beiarn, au sud de Bodoe. La police a déclaré qu’une mission de recherche et de sauvetage avait été lancée immédiatement. La police est arrivée sur les lieux à 1 h 30 samedi et a confirmé que l’équipage de quatre personnes était décédé.
« Nous pouvons confirmer qu’il y a eu un incident impliquant un avion MV-22B Osprey du Corps des Marines », ont déclaré les Marines américains dans un tweet. « La cause de l’incident fait l’objet d’une enquête et de plus amples détails seront fournis dès qu’ils seront disponibles. »
Les exercices annuels de l’OTAN en Norvège n’ont rien à voir avec la guerre en Ukraine. Cette année, ils comprennent environ 30 000 soldats, 220 avions et 50 navires de 27 pays. La Finlande et la Suède non membres de l’OTAN y participent également.
Les exercices ont commencé le 14 mars et se termineront le 1er avril.
Aucune raison n’a été donnée pour l’accident, mais les forces armées norvégiennes ont déclaré que Cold Response « se poursuivra comme prévu avec les mesures que nous devons prendre en fonction de la météo ». Un hélicoptère de sauvetage norvégien a repéré le site de l’accident vendredi soir et des équipes locales de la Croix-Rouge ont été dépêchées pour aider la police sur les lieux, ont indiqué les médias norvégiens.
Le journal norvégien VG a déclaré que des membres de la Croix-Rouge ont conduit des scooters près du site de l’accident et ont marqué l’itinéraire avec un GPS pour la police dans des conditions météorologiques extrêmement difficiles tôt samedi.
« C’était une soirée spéciale, c’était une vraie tempête. Nous étions cinq sur le chemin du lieu de l’accident. Il y avait un mètre de visibilité, de la neige et des tempêtes dans les montagnes », a déclaré à VG le chef de l’équipe de la Croix-Rouge, Oerjan Kristensen. « Je suppose que c’était une rafale de 30 à 40 mètres par seconde. Quand ça souffle comme ça, c’est difficile de se tenir droit. »
Kristensen a ajouté que l’opération de sauvetage est entravée par le risque de glissements de terrain dans les montagnes et l’éloignement du site de l’accident.
La police a ouvert une enquête sur l’accident et des membres de la commission des accidents et des policiers devaient arriver samedi sur les lieux de l’accident.
« Le temps dans la région est très mauvais pour achever les travaux sur les lieux, mais la police reprendra dès que les conditions météorologiques le permettront », a déclaré aux journalistes le chef des opérations de l’arrondissement de la police de Norland, Ivar Bo Nilsson.
Le lieutenant-général Yngve Odlo, chef du quartier général opérationnel des forces armées norvégiennes, a déclaré que Cold Response se poursuivait malgré l’accident.
« Pour le moment, l’accent est entièrement mis sur l’achèvement de l’opération de sauvetage, la prise en charge des personnes, puis il y aura un processus normal avec causalité », a déclaré Odlo, cité par la chaîne de télévision publique norvégienne NRK.
Le premier exercice Cold Response a eu lieu en 2006 et les exercices ont été menés huit fois au total au fil des ans. Ils se déroulent dans le sud-est, le centre et le nord de la Norvège.
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