Tous les deux à sept ans, l’océan Pacifique équatorial devient jusqu’à 3°C plus chaud (ce que nous appelons un événement El Niño) ou plus froid (La Niña) que d’habitude, déclenchant une cascade d’effets ressentis dans le monde entier. Ce cycle s’appelle El Niño Southern Oscillation (ENSO) parce que chaque El Niño est naturellement suivi d’un La Niña et vice versa, avec quelques mois de conditions neutres entre les événements. Le changement de température de surface de la mer associé aux événements ENSO peut sembler marginal, mais il est plus que suffisant pour perturber les conditions météorologiques à l’échelle mondiale et même la circulation à grande échelle de l’air dans la stratosphère polaire à 8 km au-dessus de la Terre.
Il n’est pas surprenant que les conditions de La Niña durent deux années consécutives, mais une La Niña de trois ans, que le monde connaît depuis 2020, est plus rare. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis a signalé que l’océan Pacifique équatorial reviendra à son état neutre entre mars et mai 2023, et il est probable que des conditions El Niño se développeront pendant l’automne et l’hiver de l’hémisphère nord.
Compte tenu de la forte influence d’ENSO sur les modèles mondiaux de précipitations et de températures, les scientifiques surveillent de près l’état du Pacifique tropical pour fournir les meilleures informations possibles. Alors, à quoi le monde peut-il s’attendre du prochain événement El Niño ?
1. Probabilité de dépasser 1,5°C
Pendant un El Niño, l’océan transfère une partie de cet excès de chaleur et d’humidité à l’atmosphère, comme lorsque vous faites cuire des pâtes et que votre cuisine devient torride. En plus de la tendance au réchauffement climatique, un fort El Niño peut ajouter jusqu’à 0,2°C à la température moyenne de la Terre. L’année la plus chaude jamais enregistrée a été 2016, lors d’un El Niño particulièrement fort. Une année La Niña peut également battre des records de chaleur, car la tendance au réchauffement imposée par l’accumulation croissante de gaz à effet de serre dans l’atmosphère peut masquer l’effet de refroidissement des processus naturels.
Étant donné que la planète s’est déjà réchauffée d’environ 1,2 °C par rapport à l’époque préindustrielle et qu’El Niño ajoute un peu de chaleur supplémentaire à l’atmosphère, il est possible que l’augmentation de la température de la Terre dépasse temporairement le seuil de 1,5 °C de l’accord de Paris quelque temps après la pic d’El Niño en 2024, bien qu’il soit trop tôt pour savoir quelle sera la force de ce prochain événement.
2. Plus de chaleur, de sécheresse et d’incendies en Australie
L’Australie a connu trois années de précipitations supérieures à la moyenne en raison des conditions prolongées de La Niña qui ont provoqué de graves inondations, en particulier dans l’est. Pendant El Niño, les scientifiques s’attendent à l’inverse : moins de pluie, des températures plus élevées et un risque d’incendie accru, en particulier en hiver et au printemps dans l’hémisphère sud.
À mesure que le globe se réchauffe, certaines régions se réchauffent plus rapidement que d’autres. Un bon exemple est Australie, soit 1,4 °C de plus aujourd’hui qu’au début du XXe siècle. Chaque année, la superficie du continent brûlée par les incendies de forêt augmente, alimentée par une tendance sèche induite par le changement climatique. Cela se produit malgré les années humides anormales que l’Australie a connues lors du récent événement La Niña. L’influence sous-jacente du changement climatique rend le pays extrêmement vulnérable aux effets d’El Niño.
3. Absorption plus lente du carbone en Amérique du Sud
C’est en Amérique du Sud que les effets de l’ENSO ont été documentés pour la première fois par des pêcheurs péruviens il y a des siècles. Compte tenu de la proximité de l’océan Pacifique équatorial, les conditions météorologiques sud-américaines sont considérablement perturbées chaque fois qu’un événement El Niño se produit, avec des inondations sur les côtes ouest du Pérou et de l’Équateur et des sécheresses en Amazonie et au nord-est, où les conséquences des mauvaises récoltes peuvent se répercuter sur toute la planète. le continent.
Lors des événements El Niño, la baisse des précipitations et la hausse des températures en Colombie ont été liées à des épidémies de maladies transmises par des insectes, telles que paludisme et dengue. Des températures plus élevées pendant El Niño augmentent les taux de reproduction et de piqûre des moustiques.
Ailleurs pendant un El Niño, la forêt amazonienne s’assèche et la croissance de la végétation ralentit de sorte que moins de CO₂ est absorbé par l’atmosphère, une tendance répété dans les forêts tropicales d’Afrique, d’Inde et d’Australie.
4. Des hivers froids en Europe du Nord
L’équilibre entre la haute pression sur les Açores et la basse pression sur l’Islande détermine où la pluie va en Europe pendant l’hiver en poussant le courant-jet – une bande de vents forts vers l’est qui transporte la pluie à travers l’Atlantique – vers le nord ou le sud. Pendant les hivers El Niño, les deux centres de pression perdent de leur force et le courant-jet apporte des conditions plus humides au sud de l’Europe.
L’effet le plus important est cependant observé dans le nord de l’Europe, où les hivers deviennent plus secs et plus froids. Une saison hivernale 2023-24 glaciale est probable si El Niño s’intensifie suffisamment d’ici là. En raison du réchauffement climatique, les scientifiques s’attendent à ce que l’influence d’El Niño sur l’Atlantique Nord et l’hiver du nord de l’Europe renforcer.
Comprendre les subtilités du système climatique revient à essayer d’assembler un grand puzzle. Les océans parlent entre eux, et à l’atmosphère, qui en même temps se réinjecte dans l’océan. Les scientifiques ne savent toujours pas comment El Niño se comportera à l’avenir, mais ses effets seront probablement amplifiés par le changement climatique dans différentes régions du monde.
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