Les chercheurs du département de gestion des pâturages, de la faune et de la pêche du Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences surveillent de près les nids d’alligators américains pour faire la lumière sur les impacts potentiels de la prédation des porcs sauvages et pour comprendre comment ces reptiles utilisent l’habitat dans un paysage texan en constante évolution.
Bien que les populations d’alligators américains aux États-Unis soient globalement en bonne santé, certaines se portent mieux que d’autres à l’échelle régionale. Les chercheurs s’efforcent de répondre aux nombreuses questions qui peuvent aider à orienter les mesures de gestion et à garantir la santé des populations à l’avenir, a déclaré John Tomeček, Ph. D., professeur associé au Département de gestion des pâturages, de la faune et de la pêche.
Collecte de données de près et personnelle
Pour aider à répondre à certaines de ces questions, l’étudiante diplômée de Tomeček, Alyssa Freeman, a collecté de grandes quantités de données.
Freeman, qui prépare une maîtrise en gestion des pâturages, de la faune et des pêches, a passé les deux derniers étés à équiper des nids d’alligators actifs de caméras de jeu dans la zone de gestion de la faune JD Murphree de 25 852 acres du département des parcs et de la faune du Texas, WMA, documentant les cas de prédation des nids et les espèces responsables.
En plus de la surveillance des nids, Freeman et les biologistes ont attaché des émetteurs GPS aux alligators mâles et femelles en âge de reproduction pour surveiller leurs mouvements et l’utilisation de leur habitat.
« Outre les changements à long terme du climat et de l’habitat, la modification humaine des marais côtiers et des zones humides peut modifier la dynamique des sites de sélection des nids d’alligators, exposant potentiellement les nids à des taux de prédation accrus », a déclaré Freeman.
Les émetteurs GPS envoient des relevés de localisation toutes les heures de la journée à l’ordinateur de Freeman, lui permettant de surveiller et de cartographier à distance les mouvements à petite échelle des animaux.
Ces données fourniront à Freeman et Tomeček des informations clés sur l’utilisation de l’habitat et la sélection des sites de nidification.
« De la prédation des nids à l’utilisation et à la sélection de l’habitat, ce projet examine un large éventail de facteurs qui nous permettront de mieux gérer les alligators aujourd’hui et à l’avenir », a déclaré Tomeček.
Les premières conclusions indiquent un impact des porcs sauvages
Au cours de ses deux étés de collecte de données, Freeman a surveillé 28 nids d’alligators actifs dans toute la WMA. Son évaluation initiale a indiqué qu’environ la moitié d’entre eux étaient la proie de porcs sauvages.
« Bien que les alligators aient évolué aux côtés des prédateurs de nids indigènes, tels que les ratons laveurs, cette pression supplémentaire exercée par une espèce non indigène constitue une menace supplémentaire pour un taux de survie des nids déjà faible », a déclaré Freeman.
Freeman a déclaré qu’un Enquête 2012 Une étude réalisée par des éleveurs d’alligators agréés en Louisiane a révélé que plus de la moitié des éleveurs avaient déclaré avoir perdu des nids d’alligators à cause des porcs sauvages l’année précédente. Environ 590 nids ont été endommagés ou détruits sur 36 propriétés différentes à travers l’État.
Même si les porcs sauvages ne mangent pas les œufs, la perturbation du nid et l’exposition à des températures ambiantes plus chaudes peuvent modifier la composition sexuelle de la couvée restante.
« Les alligators subissent une détermination sexuelle dépendante de la température, ce qui signifie que la température d’incubation affecte directement si l’animal éclosera en tant que mâle ou femelle », a déclaré Tomeček.
Alors que les œufs incubés à environ 86 degrés et moins donnent naissance à des femelles, les œufs exposés à des températures plus chaudes donnent naissance à des mâles.
Tomeček a déclaré qu’il s’agissait d’une préoccupation sérieuse pour les défenseurs de l’environnement, compte tenu des effets d’entraînement que cela pourrait avoir sur la reproduction et la santé des populations d’alligators à l’avenir.
Les alligators : une réussite en matière de conservation
Alors que le sud-est des États-Unis abrite aujourd’hui de fortes populations d’alligators américains, ces reptiles préhistoriques ont failli rejoindre les rangs des centaines d’espèces sauvages qui ont disparu depuis le début du XXe siècle.
La chasse non réglementée, motivée en grande partie par la demande de produits exotiques et de luxe, a entraîné un déclin précipité des populations d’alligators dans leur aire de répartition d’origine. Ce phénomène, associé à la perte d’habitat, a conduit l’espèce au bord de l’extinction au milieu des années 1960. Les alligators américains ont d’abord reçu une protection fédérale en vertu de la loi sur la préservation des espèces en voie de disparition de 1966, prédécesseur de la loi sur les espèces en voie de disparition de 1973.
Tomeček a déclaré que les partenariats entre l’État et le gouvernement fédéral, ainsi que les contributions au repeuplement des fermes d’alligators, ont permis à la population de se rétablir sur une période d’environ deux décennies.
Actuellement, les estimations de la population d’alligators varient entre 400 000 et 500 000 au Texas, la majorité étant située dans les parties sud et est de l’État.
Selon Freeman, les alligators sont actuellement classés parmi les espèces les moins préoccupantes par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Mais des recherches proactives comme celle-ci sont importantes pour que les scientifiques continuent de mieux comprendre et surveiller l’espèce face à l’urbanisation, aux changements des niveaux de la mer et de la salinité dans les zones humides côtières, à la pression des espèces envahissantes et à bien d’autres choses encore.
« Nous pensons que les alligators vont bien parce que nous les avons sauvés de la surexploitation historique, mais ils sont peut-être confrontés à des défis différents aujourd’hui, plus difficiles à voir », a déclaré Tomeček. « Alyssa s’efforce de démêler certaines questions clés. Nous devons trouver comment mieux gérer ces animaux pour assurer la santé des populations à l’avenir. »
Vivre aux côtés des alligators
Bien que les alligators américains soient des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire et qu’il ne faille jamais les approcher, Tomeček et Freeman ont tous deux déclaré qu’ils essayaient généralement d’éviter les interactions humaines et qu’ils étaient beaucoup moins agressifs que leur parent évolutif, le crocodile d’eau salée.
Bien que les attaques d’alligators documentées au Texas soient extrêmement rares, il est important d’être conscient de la situation et de prendre les précautions appropriées lors des loisirs dans et autour de l’habitat des alligators.
« Si vous savez que des alligators fréquentent une certaine zone, ne vous y baignez pas », a déclaré Freeman. « De plus, ne laissez pas votre chien ou vos jeunes enfants s’approcher de l’eau, car ils ressemblent à des proies courantes pour les alligators. »
Les précautions supplémentaires comprennent :
De plus en plus de Texans pourraient voir des alligators à mesure que les communautés s’étendent le long d’habitats tels que des bayous ou des réservoirs communautaires, mais Tomeček a déclaré qu’une observation n’équivaut pas nécessairement à un problème de sécurité.
« Il est important que les gens comprennent que le simple fait de voir un alligator dans la nature ne signifie pas qu’il représente une menace pour quiconque », a déclaré Tomeček. « Avant d’appeler les autorités, les gens devraient se demander si l’animal pose vraiment un problème de sécurité. Il est précieux pour notre écosystème et constitue un élément emblématique du sud-est des États-Unis. Il est quelque chose dont on peut être fier. »