Quand une espèce vulnérable en traque une autre

Que faire lorsqu’un animal menacé en tue un autre ? Les scientifiques qui étudient les lémuriens en danger critique d’extinction à Madagascar ont été confrontés à cette difficile réalité lorsqu’ils ont été témoins d’attaques de lémuriens par une autre espèce vulnérable, un carnivore appelé fosa.

Cette dynamique peut être particulièrement complexe lorsque la prédation se produit dans un habitat isolé ou de mauvaise qualité, selon des recherches de l’Université Washington de Saint-Louis et de l’Université d’Antananarivo à Madagascar.

Dans le nouvel article publié dans Écologie et évolutionles chercheurs décrivent comment ils observaient de petits groupes de lémuriens propithèques diadémés (Propithecus diadema) en danger critique d’extinction dans la réserve naturelle intégrale de Betampona lorsque le prédateur a frappé.

« Nous effectuions nos observations comportementales quotidiennes lorsque nous sommes tombés sur un spectacle très inhabituel : une tentative de prédation par un fosa, qui est le plus grand prédateur de Madagascar », a déclaré Giovanna Bonadonna de WashU, associée de recherche postdoctorale en anthropologie biologique en arts et sciences et le co-premier auteur de l’étude.

« Ce que nous avons vu était très rare », a déclaré Bondadonna. « Il existe d’autres petits carnivores à Madagascar, mais ils ne sont pas assez grands pour pouvoir s’attaquer à un propithèque à diadème adulte car ils font partie des plus gros lémuriens. Il n’y a pas beaucoup de prédateurs qui pourraient réellement les attraper. »

Avec un corps mince et une longue queue, les fosas (ou fosses, Crytoprocta ferox) présentent de nombreuses caractéristiques semblables à celles d’un chat. Ce sont d’excellents grimpeurs et sont parfois comparés à de petits couguars, bien qu’ils fassent en réalité partie de la famille des belettes.

La fosa est classée comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles, et est en danger d’extinction, comme le sont presque toutes ses proies lémuriennes. Les Fosas mangent également d’autres petits animaux comme les oiseaux et les rongeurs.

Mais ils sont rarement pris sur le fait. Les Fosas sont des chasseurs furtifs. Les chercheurs ont principalement déterminé ce que mangent les fosas en examinant les os et autres preuves laissés dans les excréments.

« Nous avons remarqué qu’une femelle propithèque à diadème que nous suivions après la première attaque ne s’est pas enfuie très loin », a déclaré Onja Ramilijaona, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université d’Antananarivo et l’autre co-premier auteur de l’article. « Au lieu de cela, elle est restée immobile et vigilante, regardant le fosa. »

Ramilijaona a également documenté la découverte ultérieure des restes d’un autre propithèque diadémé, présumé avoir été tué par un fosa en raison de l’état des restes et de la manière dont les branches avaient été cassées dans la zone. Des panneaux indiquaient une lutte dans les arbres.

Les chercheurs ont également décrit d’autres cas, sur une période d’observation de 19 mois, où des fosas semblaient traquer des lémuriens mais ne parvenaient pas à en capturer un comme nourriture.

L’impact de la prédation, combiné à de faibles taux de reproduction et à une consanguinité potentiellement élevée de la population de lémuriens de Betampona, pourrait affecter la survie de cette espèce sur ce site, ont indiqué les chercheurs.

Créée en 1927, Betampona a été la première réserve protégée de Madagascar et comprend environ 22 kilomètres carrés (environ 5 400 acres) de forêt tropicale sur la côte est, entourée de terres agricoles. Bien que la terre elle-même soit protégée, la taille relativement petite et l’isolement de cette forêt signifient qu’il peut être difficile pour les plantes et les animaux de continuer à se reproduire et à survivre à Betampona.

« Bien que Betampona soit l’une des réserves les mieux protégées de Madagascar, son isolement des autres forêts viables abritant des populations de lémuriens a créé une situation difficile dans laquelle les lémuriens, en danger critique d’extinction, ne peuvent pas s’engager dans des schémas de dispersion typiques, conduisant à un isolement génétique et démographique », a déclaré Lisa. Kelley, directeur exécutif du Saint Louis Zoo Wildcare Institute. « La nécessité d’étudier ces populations pour une éventuelle étude de gestion génétique est devenue évidente il y a plusieurs années, une fois qu’il y a eu des indications selon lesquelles il y avait peu de naissances infantiles et encore moins de survies infantiles. »

Le zoo de Saint Louis et le jardin botanique du Missouri mènent des travaux à Betampona depuis les années 1980 avec le Madagascar Flora and Fauna Group, une organisation non gouvernementale internationale à but non lucratif qui permet aux institutions de collaborer dans le but commun de conserver la biodiversité de Madagascar. L’Université de Washington, le zoo de Saint Louis et le jardin botanique du Missouri sont également partenaires du Living Earth Collaborative.

« Ces observations les plus récentes d’attaques de fosa sont particulièrement troublantes, car l’observation d’attaques de prédation, en particulier par l’insaisissable fosa, est très rare », a déclaré Kelley.

« Cela soulève la question de savoir pourquoi les fosa sont si audacieux pour s’attaquer aux lémuriens devant les humains, et si les fosa quittent Betampona pour chasser ailleurs puis reviennent, ou s’ils ciblent les lémuriens dans la réserve », a-t-elle déclaré. « Il s’agit d’un scénario incroyable dans lequel une espèce vulnérable peut potentiellement surpréder plusieurs espèces en danger critique d’extinction. »

Les auteurs principaux de l’étude comprennent Krista Milich et Emily Wroblewski, toutes deux professeures adjointes au Département d’anthropologie des arts et des sciences de l’Université de Washington.

« Cette population de propithèques diadèmes est déjà en mauvais état », a déclaré Bonadonna. « Il existe une énorme pression de prédation qui a été sous-estimée jusqu’à ce que nous effectuions cette étude comportementale. Nous avons pu mettre en évidence la consanguinité et d’autres facteurs qui pourraient être à l’origine du fait que cette population ne peut pas prospérer à Betampona.

« Ce n’est pas que le fosa soit le méchant », a déclaré Bonadonna. « Il a également besoin de conservation. Cette étude montre vraiment à quel point cela peut être compliqué. Les activités humaines entraînent des changements dans la dynamique au sein des écosystèmes, ayant des effets en cascade au-delà même de ce que les gens réalisent. Malgré les efforts déployés pour conserver une espèce, c’est vraiment l’écosystème et l’équilibre de cet écosystème qui est en jeu une fois que l’habitat est compromis.