L’annonce par la Russie cette semaine qu’elle quittera la Station spatiale internationale « après 2024 » soulève des questions cruciales sur la viabilité future de l’avant-poste.
Voici ce que vous devez savoir sur la décision de Moscou et l’effet potentiel sur l’un des derniers exemples restants de coopération américano-russe.
Pourquoi la Russie veut-elle partir ?
L’invasion de l’Ukraine par la Russie l’a dressée contre l’Occident, éviscérant ses relations avec les États-Unis et entraînant de larges sanctions, y compris contre son industrie spatiale.
En mars dernier, Dmitri Rogozine, alors chef de l’agence spatiale russe Roscosmos, avait averti que sans la coopération de son pays, l’ISS pourrait s’effondrer sur Terre sur le territoire américain ou européen.
Mais le penchant de Rogozine pour la bombe, combiné à l’absence d’un plan ferme, a laissé les choses incertaines – et il y a à peine deux semaines, la Russie et les États-Unis ont promis de continuer à faire voler leurs cosmonautes et astronautes vers la station.
Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington, a déclaré que la nouvelle annonce du successeur de Rogozine, Yury Borisov, était « légèrement utile ».
« Le fait qu’ils aient dit : ‘Nous allons nous engager jusqu’en 2024′ est une bonne chose », a déclaré à l’ Pace, un ancien haut responsable du gouvernement.
Cela signifie que Moscou ne prévoit pas de se retirer plus tôt, même si ce que l’on entend précisément par « après 2024 » n’est pas encore clair.
L’année 2024 est ce sur quoi les partenaires avaient précédemment convenu, bien que l’objectif de la NASA soit de maintenir l’ISS en orbite jusqu’en 2030 au moins, puis de passer à des stations commerciales plus petites.
La prochaine étape du processus consiste à notifier un organisme appelé le comité de contrôle multilatéral, composé de tous les partenaires de l’ISS – les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada – auquel les détails de la transition seront définis.
Si la Russie continue, elle pourrait finir par ancrer son programme spatial autrefois fier pendant un certain temps. Le pays n’a pas d’économie spatiale commerciale et les analystes russes ne voient pas le pays construire une nouvelle station de si tôt.
La station peut-elle voler sans la Russie ?
Probablement, mais ce serait difficile.
L’ISS a été lancée en 1998 à une époque d’espoir pour la coopération américano-russe après leur compétition Space Race pendant la guerre froide.
Depuis le retrait de la navette spatiale, l’ISS s’est appuyée sur les systèmes de propulsion russes pour des boosts périodiques afin de maintenir son orbite, à environ 250 miles (400 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer. Le segment américain est responsable de l’électricité et des systèmes de survie.
Les États-Unis ont récemment fait des progrès dans l’obtention d’un système de propulsion indépendant grâce au vaisseau spatial Cygnus de Northrop Grumman, qui a effectué avec succès un test de reboost fin juin.
Mais l’altitude n’est qu’une partie de l’équation : l’autre est « l’attitude » ou l’orientation.
Cygnus « peut pousser, mais il ne peut pas maintenir la station pointée dans la bonne direction pendant qu’il pousse », a expliqué l’astronome et observateur de l’espace Jonathan McDowell.
L’ISS elle-même peut apporter de petits ajustements d’attitude, mais si les Russes se retiraient, les États-Unis auraient besoin d’une solution plus permanente, impliquant peut-être SpaceX Dragon, Cygnus de Northrop Grumman ou Orion, a déclaré Pace.
La Russie dispose de deux systèmes de propulsion : les vaisseaux spatiaux de progression qui s’amarrent à la station et le module de service Zvezda. Tous les systèmes de contrôle sont gérés depuis Moscou.
Il serait utile que la Russie laisse son segment en place plutôt que de l’emporter avec elle lorsqu’elle part – l’une des deux salles de bains de la station se trouve du côté russe – a observé Pace, mais c’est une autre inconnue.
« Si c’est toujours là, et que nous voulions l’utiliser, y aurait-il une sorte d’arrangement de location ? Je ne sais pas. »
Que prédisent les experts ?
La NASA elle-même a adopté une position haussière.
« Nous courons et tirons, nous allons aller jusqu’en 2030 », a déclaré mardi Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, le matin de l’annonce russe.
« Tout le monde pense qu’il y a un plan différent, vous vous trompez. »
Mais alors que le retrait de la Russie pourrait présenter une nouvelle opportunité pour le secteur privé, McDowell n’en est pas si sûr.
Pour lui, « à quel point ils veulent vraiment travailler pour obtenir quelques années supplémentaires de l’ISS » est une question ouverte.
« Ce n’est peut-être pas la bonne décision pour les États-Unis d’aller très loin pour sauver (la) Station », a-t-il déclaré, d’autant plus que la NASA a des objectifs plus importants de construction d’une station spatiale lunaire appelée Gateway, établissant une présence lunaire et se rendant sur Mars.
« Peut-être qu’ils devraient prendre le retrait russe comme excuse, et dire, ‘D’accord, au revoir.’ Et maintenant, mettons notre argent dans Gateway. »
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