Psyché, la mission de la NASA pour enquêter sur le mystérieux astéroïde de 10 000 milliards d’euros

Pendant des années, la NASA et d’autres agences spatiales ont étudié non seulement la possibilité qu’ils heurtent la Terre, comme dans le cas de Bennu, mais aussi la valeur des matériaux qui les composent. C’est le cas de 16 Psyché, dont la composition riche en métaux pourrait atteindre une valeur de 10 000 milliards d’euros sur le marché. Pour étudier de plus près cette roche spatiale, ce jeudi 12 octobre à 16 h 16, heure de la péninsule espagnole, la NASA lancera la sonde spatiale Psyché, qui entamera un voyage de six ans et près de 500 millions de kilomètres pour atteindre ce qui pourrait être le noyau de fer. d’une planète disparue.

Le lancement, prévu le 5 octobre, a été retardé d’une semaine en raison de problèmes météorologiques qui semblent résolus pour la nouvelle date du 12. C’est le jour le plus favorable pour le lancement. décoller une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center, en Floride (USA). Le vaisseau spatial accueillera également une démonstration technologique, Deep Space Optical Communications (DSOC), qui sera le premier test de communications laser au-delà de la Lune.

Les analyses détaillées de la mystérieuse météorite sont considérées comme très précieuses, car, en plus d’offrir une opportunité unique d’astronomie, peut révéler une composition similaire à celle du noyau terrestre. Récemment, des études réalisées avec le télescope James Webb et l’Observatoire stratosphérique d’astronomie infrarouge (SOFIA) ont offert les premières lectures infrarouges de ce gigantesque rocher situé entre Mars et Jupiter, qui semblent confirmer la teneur métallique de ses composants.

Certaines observations antérieures ont été contradictoires, montrant une variabilité de la composition de sa surface aux longueurs d’onde du proche infrarouge, ainsi que des signes d’eau à sa surface. « Toutes les observations faites avec différentes techniques continuent de nous montrer des résultats qui n’ont pas de sens dans le contexte des autres » a déclaré Anicia Arredondo, chercheuse au Southwest Research Institute qui a dirigé l’étude, dans un communiqué de presse. « C’est pourquoi il est si important que nous ayons désormais une mission en cours là-bas. »

À quoi ressemblera la mission ?

SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk, mettra à la disposition de la mission de la NASA sa fusée Falcon Heavy, une variante plus puissante – avec deux propulseurs supplémentaires de chaque côté – que la Falcon 9 avec laquelle elle effectue la plupart des décollages.

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Une fois dans l’espace, Psyché voyagera en utilisant son propre système de propulsion électrique, qui est alimenté par l’énergie solaire. Il utilisera également la force gravitationnelle de Mars afin d’augmenter sa vitesse et d’établir sa trajectoire pour croiser l’orbite de la météorite autour du Soleil.

Il le fera en entrant et en sortant du champ gravitationnel de Mars, dans une manœuvre que la NASA elle-même appelle une « fronde », grâce à laquelle du carburant, du temps et des dépenses seront économisés. L’ensemble de ce processus amènera le vaisseau spatial à atteindre une distance de 450 millions de km. 6 ans, atteignant l’astéroïde en août 2029.

L’un des défis les plus importants auxquels le personnel de la NASA a dû faire face est lié à l’orbite de l’astéroïde. « Contrairement à de nombreux autres corps de notre système solaire, la 16 Psyché se tourne sur le côté.« , selon l’agence. De plus, le vaisseau de mission arrivera sur l’astéroïde à un moment différent de celui initialement prévu, ils ont donc dû revoir les quatre types d’orbites autour de lui pour capturer la plus grande quantité d’informations possible.

« Ce La nouvelle conception orbitale garantit que les imageurs du vaisseau spatial disposent de l’éclairage dont ils ont besoin » sur deux des orbites étudiées. Les deux autres sont conçues pour mieux permettre les observations nécessaires aux instruments tels que le spectromètre à neutrons, le magnétomètre ou le système de télécommunications Psyché.

Une fois établi sur l’orbite de l’astéroïde, Le navire dispose d’un plan de vol de 26 mois dans lequel il effectuera différentes tâches. Pendant 56 jours il effectuera un travail de caractérisation, puis il passera 80 jours dédiés à la topographie, il investira 100 jours dans l’étude de la gravité de Psyché et encore 100 jours où il réalisera la cartographie élémentaire.

L’astéroïde

16 Psyché fut le seizième astéroïde découvert dans l’histoire (d’où son nom), lorsque l’astronome italien Annibale de Gasparis l’a enregistré en 1852. Mais ce qui lui confère un grand intérêt scientifique, c’est qu’il est probablement très riche en métal. Selon la NASA, certaines études récentes indiquent qu’entre 30 et 60 % de sa composition est constituée de nickel et de fer, tandis que le reste est constitué de roches silicatées.

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« Donc, si nous avons raison de dire que Psyché est un mélange de métal et de roche, et que la roche contient très peu d’oxyde de fer, alors Il doit y avoir une histoire étrange sur la façon dont il a été crééparce que cela ne correspond pas à l’histoire standard de la création planétaire », a expliqué la planétologue Lindy Elkins-Tanton.

Concernant ses dimensions, les dernières observations et estimations indiquent que la 16 Psyché a un diamètre compris entre 232 et 189 kilomètres. La forme ressemblerait à une sphère très irrégulière : la NASA elle-même la décrit, de manière très graphique, comme une « pomme de terre ».

Les scientifiques Ils ne savent pas non plus où l’astéroïde s’est formé.. « Il pourrait être originaire d’une ceinture, mais il est également possible qu’il soit né dans la même zone que les planètes intérieures comme la Terre, ou dans le système solaire externe, où se trouvent actuellement des géantes comme Jupiter », indique la NASA.

« Le fait que ce soit si inhabituel nous raconte une nouvelle histoire que nous n’avons jamais vue auparavant sur l’évolution des astéroïdes« , a déclaré Bill Bottke, scientifique de la mission Psyché au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.  » C’est une partie de l’histoire que nous n’avons pas pour le moment. « En rassemblant cette pièce avec toutes les autres, nous continuons à affiner notre compréhension de la façon dont le système solaire s’est formé et a évolué depuis le début. »

Vaisseau spatial

Avec un taille similaire à un court de tennis réglementaire, la construction du vaisseau spatial de la mission Psyché a été réalisée par la société américaine Maxar Technologies. Il mesure 24,76 mètres de long sur 7,34 mètres de large au total, en tenant compte des panneaux solaires déployés. De son côté, la carrosserie principale est un peu plus grande qu’une voiture Smart et aussi haute qu’un panier de basket.

Parmi ses instruments, elle dispose d’un spectromètre de rayons gamma et de neutrons, d’un imageur multispectral, d’un magnétomètre et d’un système de radiotélécommunications en bande X. « La mission Psyché a également testera une nouvelle technologie de communication laser sophistiquéequi code les données en photons pour communiquer entre le vaisseau spatial et la Terre », commentent-ils de l’Arizona State University.

De son côté, le spectromètre aidera les scientifiques à déterminer les éléments chimiques de l’astéroïde. Une paire de caméras couleur forme le capteur multispectral, qui sera la clé pour déterminer la minéralogie de tout matériau rocheux qui peut exister à la surface de l’astéroïde.

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