Au cours des deux dernières décennies, les récifs coralliens ont décliné à un rythme sans précédent. Cela est dû en partie aux événements météorologiques extrêmes, qui provoquent un blanchissement généralisé des coraux, un processus au cours duquel les coraux perdent leur couleur en raison de facteurs de stress, notamment les changements de température de l’eau, de lumière ou de disponibilité des nutriments. L’un des pires événements de blanchissement massif s’est produit en 2016 et 2017 sur la Grande Barrière de Corail, provoquant le blanchissement de 91 % des récifs du système.
Alors que la fréquence et la gravité des phénomènes de blanchissement massif devraient augmenter à l’avenir, les chercheurs recherchent des moyens de protéger les coraux des radiations et des températures excessives. Dans le cadre du sous-programme Refroidissement et ombrage du Programme de restauration et d’adaptation des récifs (RRAP), qui développe des solutions pour aider les récifs coralliens à résister, à s’adapter et à se rétablir du réchauffement des températures océaniques, des chercheurs australiens ont examiné l’efficacité de l’ombrage sur deux espèces de coraux.
« Nous montrons que l’ombrage intermittent dans des conditions contrôlées peut modérer le stress lumineux et ralentir le blanchiment », a déclaré le Dr Peter Butcherine, chercheur à la Southern Cross University et auteur principal de l’étude publiée dans Frontières des sciences marines. « Réduire la lumière du soleil de 30 % pendant quatre heures vers midi solaire peut ralentir l’apparition de la réaction de blanchiment chez certains coraux peu profonds soumis à un stress thermique. »
Seulement quatre heures d’ombre ralentissent le blanchiment
Les chercheurs ont collecté deux espèces de coraux durs, Turbinaria reniformis, communément appelé corail à volutes jaunes, et Duncanopsammia axifuga, également appelé corail moustache. Après transport et acclimatation vers un laboratoire, les réservoirs contenant des fragments de corail ont été recouverts d’une toile d’ombrage à 30 % pendant quatre heures vers midi ou 24 heures. L’ombrage des coraux pendant quatre heures au milieu de la journée recrée des réductions de lumière similaires à celles d’une journée nuageuse.
Les résultats ont montré que les coraux ombragés blanchissaient beaucoup moins que ceux non ombragés, et que les coraux ombragés pendant 24 heures blanchissaient moins que ceux ombragés pendant quatre heures. Des températures d’eau plus élevées ont également favorisé le blanchiment.
L’ombrage a retardé la réponse au blanchissement des coraux jusqu’à trois degrés par semaine de chauffage (ECS). Les coraux commencent à accumuler de l’eau chaude sanitaire lorsque la température de l’eau dépasse de plus de 1°C la température moyenne mensuelle maximale de l’eau. Après avoir dépassé ce seuil, ils commencent à blanchir. Lorsque le stress thermique atteint quatre ECS, un blanchissement important des coraux peut être observé.
Différentes réponses à l’ombrage
Les coraux, cependant, ne réagissaient pas de la même manière à l’ombrage. Pour T. reniformis, un ombrage de 30 % pendant quatre heures par jour s’est avéré suffisant pour retarder le blanchiment. La réponse à l’ombrage de D. axifuga, cependant, était plus limitée : alors que le corail répondait à une ombrage de 24 heures jusqu’à trois ECS, il ne répondait plus par la suite.
« La nature complexe des interactions des coraux avec leur environnement signifie qu’il est probable qu’il y ait toute une gamme de réponses à l’ombrage. Nous avons montré que les espèces de coraux peuvent réagir différemment lorsqu’elles sont ombragées, mais ces différences n’étaient pas nécessairement préjudiciables, elles étaient simplement différentes les unes des autres », a déclaré Butcherine. expliqué.
Pourtant, quelle que soit la façon dont les coraux réagissent à l’ombrage, le stress thermique lors de vagues de chaleur marines intenses et prolongées peut toujours annuler les avantages de l’ombrage, ont souligné les chercheurs.
Comment ombrager un récif
« Ce travail éclaire directement le développement d’interventions de refroidissement et d’ombrage pour aider à protéger la Grande Barrière de Corail lors de futurs événements de blanchissement », a déclaré le Dr Daniel Harrison, chercheur à la Southern Cross University et responsable du programme RRAP Cooling and Shading. « Les récifs coralliens constituent un écosystème d’une importance cruciale. Il est donc essentiel d’étudier toutes les manières possibles de les aider à survivre au changement climatique. »
Il existe plusieurs façons d’ombrager les récifs, notamment l’utilisation de couvertures artificielles et de systèmes de brumisation d’eau de mer. Cette dernière est l’une des interventions sur lesquelles travaillent les chercheurs du programme RRAP Cooling and Shading. « Les technologies de brumisation que nous développons sont destinées à être déployées sur un site récifal individuel de quelques dizaines d’hectares », a poursuivi Harrison. Actuellement, les efforts de l’équipe visent le refroidissement et l’ombrage localisés de petits environnements récifaux de grande valeur.
« Nos essais montrent des résultats prometteurs, mais il reste encore beaucoup à faire en matière de recherche et de développement avant que les technologies actuelles soient prêtes à être déployées à plus grande échelle sur le terrain », a conclu Harrison.
Plus d’information:
L’ombrage intermittent peut modérer le blanchissement des coraux sur les récifs peu profonds, Frontières des sciences marines (2023). DOI : 10.3389/fmars.2023.1162896