Prôner une science africaine à la fin du siècle

Les historiens notent un changement par rapport aux conceptualisations eurocentriques de la science à la fin du XIXe siècle. Stimulée par une culture imprimée en plein essor et une diffusion généralisée des nouvelles concernant les découvertes scientifiques, la « science » en tant que terme a commencé à être appliquée dans diverses cultures comme un moyen de décrire des systèmes rigoureux de production de connaissances. Des alternatives spécifiques à la civilisation, telles que la «science indienne» ou la «science islamique», sont apparues pour contester la suprématie de la science «européenne». L’application du terme a permis aux populations marginalisées sous la domination coloniale d’honorer les réalisations de leur culture, de valider leurs textes et leurs pratiques et de revendiquer l’autorité en tant que civilisations accomplies.

Un collectif d’intellectuels de la fin de siècle – dont un médecin et pasteur nommé John Augustus Abayomi Cole – a critiqué la science dominante pour sa préoccupation pour le matérialisme. Ces individus ont cherché à faire progresser les systèmes de production de connaissances qui reconnaissent l’impact des forces spirituelles et surnaturelles existant en dehors de la perception humaine ordinaire. La science européenne, disaient-ils, manquait de ce lien avec le monde spirituel.

Dans « John Augustus Abayomi Cole and the Search for an African Science, 1885–1898 », publié dans Isis: Une revue de l’histoire de la société des sciences, Colin Bos affirme que ces développements – ainsi que les changements sociétaux en Sierra Leone – étaient des éléments fondamentaux derrière les descriptions de Cole de la science africaine. Analyser les écrits de Cole et sa conférence de 1898 Géomancie astrologique en AfriqueBos révèle comment Cole s’est efforcé d’élever et de légitimer les pratiques de savoir africaines, de favoriser l’unité entre les Africains et de critiquer l’impérialisme européen.

À Freetown, la capitale de la Sierra Leone, Cole était membre de la bourgeoisie africaine anglophone. Les années entre 1870 et 1900 ont été une période de marginalisation croissante, de ralentissement économique et de bouleversements politiques. Des attitudes néotraditionalistes ont émergé en réponse. Les élites qui embrassaient auparavant l’impérialisme et les coutumes anglophones les abandonnaient et réclamaient des noms, des vêtements et des pratiques culturelles africaines. Selon Cole, ces gestes néotraditionalistes étaient insuffisants. Les membres de l’élite de Freetown devaient adopter les sciences spirituelles des sociétés trouvées dans « l’intérieur » de l’Afrique.

S’appuyant sur ses expériences dans «l’intérieur», les conférences de Cole ont présenté et défendu une science africaine ésotérique connue sous le nom de géomancie astrologique. Selon Cole, la géomancie astrologique – ou ifá en yorùbá – est une pratique de divination qui permet de prédire des événements futurs. Des coquillages ou des pierres sont jetés sur une planche. Les motifs résultants correspondent alors aux maisons des signes astrologiques. La conférence de Cole en 1898 comportait une démonstration ifá qui fournissait des pronostics concernant la guerre fiscale des huttes, et il considérait l’exactitude de ces prédictions comme une preuve de la validité du système. Cole a souligné les calculs mathématiques complexes de la géomancie astrologique ainsi que son mysticisme. Bos note les liens entre la géomancie astrologique de Cole et les idées théosophiques de l’époque.

En plus de prédire les échecs de l’Europe, la géomancie astrologique, a affirmé Cole, était intrinsèquement anti-impérialiste. Malgré des années de colonisation, le matérialisme des Européens les a empêchés de discerner cette science ancienne. Les écrits anti-impériaux de Cole, soutient Bos, ont également contribué au développement d’une science spécifique à la civilisation en conceptualisant, et donc en décentrant, la science européenne.

«  »Science » était un terme universel désignant une connaissance profonde et vraie du monde et de son processus de production. Le fait que la science vienne d’Europe ne reflétait pas son caractère particulièrement européen, mais plutôt le statut du continent en tant que lieu de la « civilisation » universelle. ‘ En revanche, Cole était l’une des nombreuses personnalités du monde de la fin du XIXe siècle dont les tentatives pour comprendre et défendre leurs propres systèmes de connaissances ont finalement contribué à produire un concept de science spécifique à la civilisation, y compris la science «européenne» ou «occidentale». les conférences ont créé une idée de la science européenne qui était tout ce que la science africaine n’était pas – préoccupée par le monde matériel plutôt que spirituel, le moderne plutôt que l’ancien, la technologie avancée plutôt que la fabrication artisanale.