SpaceX a progressé samedi dans le deuxième lancement d’essai de sa gigantesque fusée Starship, le propulseur se séparant du vaisseau spatial, mais les deux explosaient ensuite peu de temps après au-dessus de l’océan.
« Une journée incroyablement réussie », a déclaré un annonceur de SpaceX. « Même si nous avons eu un… démontage rapide et imprévu du Super Heavy Booster et du vaisseau. »
La plus grande fusée jamais construite – Elon Musk espère qu’elle sera un jour utilisée pour coloniser Mars – a décollé de la base stellaire de l’entreprise à Boca Chica, au Texas, peu après 7 heures du matin, heure locale (13 heures GMT).
Contrairement à la précédente tentative de ce type en avril, la fusée d’appoint s’est séparée avec succès du méga-vaisseau, mais a ensuite explosé, suivie peu après par le vaisseau spatial lui-même.
Bill Nelson, directeur de l’agence spatiale NASA, qui attend une version modifiée du Starship pour faire atterrir des humains sur la Lune, a déclaré que la tentative de samedi montrait des progrès.
« Félicitations aux équipes qui ont progressé lors du test en vol d’aujourd’hui », a-t-il déclaré sur X, anciennement Twitter. « Le vol spatial est une aventure audacieuse qui exige un esprit d’action et une innovation audacieuse. Le test d’aujourd’hui est l’occasion d’apprendre, puis de voler à nouveau. »
« C’était un succès partiel fantastique », a déclaré à l’ la scientifique spatiale Laura Forczyk. « Cela a dépassé mes attentes. »
Par rapport à la première tentative de faire voler le vaisseau spatial dans sa configuration entièrement empilée en avril, Spaceship a progressé plus en vol samedi, le propulseur se détachant du vaisseau avant de se désintégrer.
« Comme vous avez pu le constater, le Super Heavy Booster vient de subir un démontage rapide et imprévu ; cependant, notre navire est toujours en route », a déclaré un annonceur.
Lorsque le propulseur est tombé, l’étage supérieur a commencé ce qui était censé être un voyage partiel autour de la Terre – il devait tomber dans l’océan Pacifique près d’Hawaï après 90 minutes – mais il a également explosé.
Lorsque les deux étages de Starship sont combinés, la fusée mesure 121 mètres de haut, dépassant la Statue de la Liberté de 90 pieds.
Son Super Heavy Booster produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit presque le double de celle de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System (SLS) de la NASA, bien que ce dernier soit désormais pleinement opérationnel.
Les deux systèmes sont conçus pour être entièrement réutilisables, un élément clé de la conception de SpaceX destiné à réduire considérablement les coûts.
Changement de design
SpaceX a été contraint de faire exploser Starship lors de son premier vol d’essai quatre minutes après son lancement le 20 avril, car les deux étages ne se sont pas séparés. La fusée s’est désintégrée en une boule de feu et s’est écrasée dans le golfe du Mexique, envoyant un nuage de poussière au-dessus d’une ville située à plusieurs kilomètres.
Après une enquête de plusieurs mois, la Federal Aviation Administration (FAA) a finalement autorisé SpaceX à réessayer, malgré les objections des groupes de protection de l’environnement, qui poursuivent le régulateur, affirmant qu’il n’a pas respecté la loi sur l’environnement.
SpaceX a insisté sur le fait que les explosions au cours des premières étapes du développement d’une fusée sont les bienvenues et aident à éclairer les choix de conception plus rapidement que les essais au sol, bien que le temps presse pour qu’un vaisseau spatial modifié soit prêt pour un atterrissage lunaire prévu en 2025.
Cette fois, Starship a été modifié pour utiliser un « étage à chaud », ce qui signifie que les moteurs de l’étage supérieur s’allument alors qu’il est encore attaché au propulseur, une approche couramment utilisée dans les fusées russes et qui peut débloquer une puissance bien plus grande.
D’autres changements comprenaient des améliorations des évents pour réduire le risque d’explosion.
Le premier lancement a également causé des dommages massifs à la rampe de lancement de la société à Starbase. Il a maintenant été renforcé avec du béton à haute résistance et un système qui projette des tonnes d’eau pour le protéger de l’énorme chaleur et de la force générées par le lancement.
La Federal Aviation Administration américaine a annoncé qu’elle ouvrait une enquête sur ce qu’elle appelle un « accident » survenu samedi lors du lancement, afin « d’identifier des mesures correctives pour éviter que cela ne se reproduise ».
« L’anomalie a entraîné une perte du véhicule », a indiqué l’agence dans un communiqué. « Aucun blessé ni aucun dommage aux biens publics n’ont été signalés. »
Forczyk, la scientifique spatiale, a déclaré que SpaceX avait réalisé « plus de progrès qu’en avril » et elle s’attendait à ce que l’entreprise soit autorisée par les autorités de l’aviation à effectuer une nouvelle tentative plus rapidement qu’auparavant, ajoutant : « La participation sera plus rapide. »
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