La planète Uranus, longtemps négligée, pourrait recevoir un visiteur pour la première fois depuis des décennies. La NASA devrait envoyer une mission phare pour étudier la planète géante, selon un nouveau rapport d’un panel de scientifiques planétaires américains. L’agence suit presque toujours les conseils du conseil d’administration.
La mission Uranus serait la première depuis que Voyager 2 a survolé le corps gelé en 1986. L’expédition pourrait révéler comment la planète, ses anneaux et ses lunes se sont formés et ont évolué au cours de milliards d’années.
« Cette mission sera absolument transformatrice », déclare Amy Simon, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui a travaillé sur le rapport du 19 avril, qui a été publié par les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis. a été publié à Washington DC. Uranus est entourée de mystères scientifiques, comme pourquoi elle tourne presque sur le côté et comment elle a développé un champ magnétique complexe. Plus largement, l’étude d’Uranus pourrait fournir des informations sur les planètes en orbite autour d’autres étoiles ; Sur plus de 5 000 exoplanètes connues, les plus courantes ont à peu près la taille d’Uranus.
Certains scientifiques planétaires ont récemment exhorté les agences spatiales à envoyer une mission majeure vers Uranus ou Neptune, également visitée pour la dernière fois par Voyager 2 en 1989. Les deux planètes sont des « géantes de glace », composées de grandes quantités de matière glacée tourbillonnant autour d’un petit noyau de roche. Mais Neptune n’a pas fait la coupe dans le rapport. « Uranus a été classé plus haut parce qu’il est désormais technologiquement accessible », explique Simon.
Une mission Uranus pourrait être lancée à bord d’une fusée commerciale Falcon Heavy, un type de lanceur déjà opérationnel. Le lancement pourrait avoir lieu dès 2031, la première date à laquelle un vaisseau spatial pourrait être conçu et construit s’il était entièrement financé. Une mission vers Neptune, qui est plus éloignée de la Terre qu’Uranus, nécessiterait probablement une fusée plus grosse, comme le système de lancement spatial de la NASA, qui n’a pas encore volé.
Le rapport propose une mission qui déposerait une sonde vers Uranus pour étudier des mystères tels que ce qui motive les vents puissants qui soufflent dans son atmosphère, composée d’hydrogène, d’hélium et de méthane. Le vaisseau spatial principal passerait des années à voler autour de la planète, recueillant des observations sur des caractéristiques telles que le champ magnétique qui alimente probablement les aurores brillantes d’Uranus. « Nous parlons d’une mission d’étude de l’ensemble du système Uranus », explique Mark Hofstadter, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.
La mission explorerait certaines des 27 lunes connues d’Uranus – peut-être Titania et Oberon, assez grandes pour avoir de l’eau sous leurs surfaces glacées, ou Phoebe grêlée et Puck moucheté. Ensemble, l’orbiteur et la sonde « fourniront une gamme remarquable de nouvelles connaissances scientifiques », a déclaré Heidi Hammel, vice-présidente pour la science à l’Association des universités pour la recherche en astronomie à Washington DC. « Je pourrais toujours continuer. »
Énorme planète, grand prix
Si la NASA décide de partir pour une mission Uranus, qui pourrait coûter jusqu’à 4,2 milliards de dollars, elle pourrait trouver un partenaire dans l’Agence spatiale européenne (ESA). En 2021, l’ESA a publié une étude de priorisation à long terme qui comprenait une proposition selon laquelle l’agence devrait travailler avec une autre agence spatiale pour étudier une planète glacée.
« La question clé est maintenant de savoir s’il y a de la place dans les budgets nationaux et dans le programme scientifique de l’ESA pour un partenariat ambitieux », déclare Leigh Fletcher, planétologue à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni. « Nous devrons attendre et voir. »
Le nouveau rapport américain couvre de nombreux aspects de l’exploration planétaire et guidera probablement les décisions de la NASA et de la US National Science Foundation pour les années à venir. Sa deuxième priorité pour une mission planétaire phare, après Uranus, est une sonde sur la lune Encelade de Saturne, qui éclabousse des panaches d’eau d’un océan submergé. Cette mission enverrait un atterrisseur à la surface d’Encelade pour collecter les matériaux déposés par l’un des panaches et y rechercher des preuves de vie.
La surveillance des roches spatiales sous enquête
Pour la première fois, le rapport analysait les préparatifs de la NASA pour défendre la Terre contre les astéroïdes tueurs. Elle conseille à l’agence de lancer dès que possible une mission de découverte d’astéroïdes proches de la Terre – un projet que la NASA a récemment annoncé qu’elle reporterait de deux ans à 2028 pour économiser de l’argent.
Et le rapport met en évidence l’état désastreux de la justice et de l’inclusivité dans la science planétaire américaine. Il note que les scientifiques issus de groupes raciaux et ethniques minoritaires sont régulièrement victimes de discrimination et que le leadership de la mission planétaire ne reflète pas la diversité qu’il devrait. Seuls 5 % des scientifiques qui ont proposé des missions planétaires à la NASA entre 2014 et 2020 appartenaient à une communauté sous-représentée. La dernière décennie, selon le rapport, a été marquée par « une absence choquante de changement ».
Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 19 avril 2022.