À une époque d’enchevêtrement humain omniprésent avec le monde naturel, les scientifiques se tournent vers les approches systémiques socio-écologiques comme un moyen de mieux comprendre notre monde en évolution rapide. Écrire dans Bioscience, Mary L. Cadenasso (Université de Californie, Davis), Anne M. Rademacher (Université de New York) et Steward TA Pickett (Cary Institute of Ecosystem Studies) décrivent les façons dont la pensée systémique peut éclairer notre compréhension du monde et favoriser un meilleur discours entre les sciences sociales et écologiques. Les auteurs soutiennent que cette approche, contrairement aux modèles précédents, permet une compréhension plus approfondie des processus sociaux et naturels dynamiquement liés qui sous-tendent les perturbations écologiques.
Cadenasso et ses collègues présentent le feu dans les paysages urbanisés et urbanisés comme un système exemplaire et détaillent les façons dont les processus biophysiques humains et naturels travaillent ensemble pour « coproduire » des incendies plus fréquents et plus dangereux. Selon eux, de telles conflagrations constituent une «catastrophe humaine et naturelle» plutôt qu’un phénomène purement naturel.
Étant donné que la nature et l’ampleur de ces catastrophes résultent de structures humaines, de stratégies de lutte contre les incendies, de réglementations, ainsi que de phénomènes naturels tels que la température, le vent et la disponibilité de l’eau, elles sont mieux comprises, selon les auteurs, comme « ni seulement naturelles ni seulement social mais une combinaison des deux. » Ils poursuivent : « Il n’y a pas de catastrophe naturelle dans un endroit que les gens ont construit ou modifié par leur gestion ou leur négligence ultérieure. »
L’importance de telles approches théoriques est particulièrement aiguë, affirment Cadenasso et ses collègues, face à un climat en évolution rapide. À mesure que le changement global s’intensifie, disent-ils, les anciens modèles deviendront rapidement obsolètes et de nouveaux modèles pour comprendre les incendies et autres catastrophes seront nécessaires pour une adaptation rapide. Par exemple, les stratégies de lutte contre les incendies qui reposent sur des coupe-feu à petite échelle tels que les routes peuvent ne pas résister à la destruction des «tornades de feu» émergentes, dans lesquelles la dynamique du vent induite par le changement climatique envoie de grandes braises à de grandes distances des flammes sources.
Si nos modèles de système ne sont pas continuellement mis à jour, notre compréhension de ces processus peut « retarder les changements dans le monde et, par conséquent, limiter la façon dont la société considère et réagit au feu comme un événement extrême, souvent avec des conséquences catastrophiques pour les gens ». Éviter de telles calamités, disent les auteurs, nécessitera une compréhension commune de la pensée systémique au sein des sciences sociales et écologiques, une compréhension qui permettra aux praticiens des deux domaines de « devenir de meilleurs partenaires » et de contribuer au « discours civique à une époque de changements extraordinaires ». »
Mary L. Cadenasso et al, Systems in Flames: Dynamic Coproduction of Social–Ecological Processes, Bioscience (2022). DOI : 10.1093/biosci/biac047