Eugène Prigojine, chef de l’armée mercenaire du groupe Wagner, semble avoir été tué mercredi dans un accident d’avion en Russie. Prigozhin a été un confident du président russe Vladimir Poutine pendant de nombreuses années, mais il a fini par devenir un traître. Qui était-il?
De 62-jarige Prigozhin werd, net als Poetin, geboren in Leningrad (het huidige Sint-Petersburg). Nadat een carrière in de sport was mislukt, belandde Prigozhin in de jaren tachtig in de cel vanwege diefstal en fraude.
Na zijn vrijlating in 1990 begon hij met de verkoop van hotdogs. In de jaren die volgden runde hij een succesvol restaurant en cateringbedrijf.
Zo schopte hij het tot ‘chef-kok’ van Poetin. Maar daar bleef het niet bij: Prigozhin werd een vertrouweling van de Russische president.
Naast het cateren van staatsbanketten knapte hij ook andere klusjes voor Poetin op. Zo leidde hij de ‘trollenfabriek’ die in 2016 invloed uitoefende op de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Zonder Poetin was de Wagner-leider niet uitgegroeid tot wie hij op het moment van zijn dood was.
Prigojine n’a pas hésité à critiquer l’armée russe
En 2014, Prigozhin a fondé le groupe de mercenaires Wagner. Dans les années qui ont précédé l’invasion russe de l’Ukraine, l’armée était principalement active en Afrique. Grâce à Wagner, la Russie a cherché à accroître son influence sur le continent, même si le Kremlin a insisté sur le fait que les mercenaires n’étaient pas employés par la Russie.
L’implication de Wagner dans les conflits était particulièrement préoccupante. La violence utilisée par le groupe était si extrême que les États-Unis ont envisagé de qualifier Wagner d’organisation terroriste.
Prigojine et son armée de mercenaires sont devenus surtout connus en Occident pour l’invasion russe de l’Ukraine, au cours de laquelle Wagner a combattu aux côtés des Russes. Prigozhin a fait de plus en plus la une des journaux pendant le conflit en raison de ses critiques à l’égard du commandement de l’armée russe. Par exemple, les troupes de Wagner seraient sous-approvisionnées par les Russes.
Des experts, comme Peter Wijninga du groupe de réflexion HCSS, ont vu dans les critiques de Prigozhin le signe qu’il souhaitait avoir plus d’influence au Kremlin. Le ministère russe de la Défense se serait opposé à lui car il ne voulait pas que Prigojine ait trop de pouvoir.
2:28Prigojine a fait transpirer le Kremlin
Ces tensions ont atteint leur paroxysme en juin 2023, lorsque les Russes ont demandé à Wagner de signer un contrat. Les mercenaires seraient alors employés par l’armée russe. Prigojine ne voulait rien de tout cela.
Le feu a véritablement pris le dessus le 24 juin. Le dirigeant de Wagner affirma alors que ses troupes avaient été attaquées par leurs alliés russes. Wagner se retourna ce jour-là contre les Russes et marcha vers Moscou.
L’armée mercenaire a réussi à prendre la ville de Rostov-sur-le-Don et à abattre plusieurs hélicoptères de l’armée russe. Poutine a qualifié la marche de « haute trahison », tandis que Moscou se préparait à d’éventuels affrontements.
Mais Wagner n’atteignit jamais la capitale russe. Les deux parties ont convenu que l’armée mercenaire se retirerait. En échange, les troupes de Wagner ne seraient pas poursuivies.
Wagner part alors pour la Biélorussie. Bien que les conséquences immédiates du soulèvement de Prigojine aient été relativement mineures, il a fait beaucoup transpirer le Kremlin et son ancien ami Poutine.
0:26Prigojine a brièvement disparu des radars
Après le soulèvement, il y eut un bref silence autour du leader wagnérien. Il est apparu brièvement en Biélorussie, mais était largement invisible. Jusqu’à cette semaine : il a partagé lundi une vidéo, avec ses propres mots depuis l’Afrique. Il prétendait être là pour « rendre la Russie plus grande sur tous les continents et apporter plus de liberté à l’Afrique ».
Cela semble immédiatement avoir été son dernier message au monde : Prigozhin était l’un des passagers d’un avion qui s’est écrasé mercredi en Russie. Aucun des occupants n’a survécu à l’accident.
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