L’Université du Cap et la Giraffe Conservation Foundation ont mené une étude à grande échelle identifiant des différences significatives de forme crânienne entre quatre espèces de girafes génétiquement distinctes. Les résultats suggèrent que ces espèces présentent des caractéristiques développementales et morphologiques uniques, qui ont des implications pour les efforts de conservation.
La classification taxonomique est essentielle pour orienter de bonnes stratégies de conservation. Les girafes ont longtemps été classées comme une seule espèce avec des variantes géographiques, bien que les progrès de la recherche remodèlent cette perspective.
Dans l’étude intitulée « Attention : quatre espèces de giraffaes ont une morphologie crânienne distincte » publié dans PLOS UNles chercheurs ont examiné 515 crânes de girafes avec une morphométrie géométrique 3D pour analyser les modèles de variabilité crânienne. L’ensemble de données, le plus grand du genre, comprenait des spécimens provenant de collections de musées, de populations sauvages et de sources de taxidermie à travers l’Afrique.
Les crânes ont été numérisés à l’aide de scanners de surface portables et d’imagerie CT, créant ainsi des modèles 3D pour l’analyse. Les chercheurs ont utilisé un protocole de repérage pour identifier les caractéristiques anatomiques et ont appliqué la superposition de Procruste pour aligner les données en vue d’une évaluation statistique.
L’analyse en composantes principales, l’analyse des variables canoniques et l’analyse des fonctions discriminantes ont été utilisées pour détecter les différences de forme. Les analyses de régression ont évalué le rôle de l’allométrie et de l’ontogenèse dans la façon dont la taille et la forme changent au cours du développement.
Un dimorphisme sexuel important dans la morphologie crânienne a été identifié, les mâles présentant des ossicônes plus grands (les structures courtes en forme de bois sur la tête) et des structures crâniennes plus larges que les femelles. Des différences de forme de crâne entre les clades du nord et du sud ont également été détectées, avec des trajectoires ontogénétiques distinctes.
Les données ont révélé des différences statistiquement significatives entre les quatre espèces de girafes : la girafe du nord (Giraffa camelopardalis), la girafe réticulée (G. reticulata), la girafe Masaï (G. tippelskirchi) et la girafe du sud (G. giraffa). Les différences morphologiques étaient centrées sur la structure des ossicones, les crêtes crâniennes et la forme du palais.
La plupart des distinctions entre sous-espèces étaient moins prononcées, même si quelques-unes, comme G. t. thornicrofti et G. t. tippelskirchi, présentait des différences mesurables.
La morphologie des ossicones s’est imposée aux chercheurs comme un trait taxonomique clé, notant son influence sur le comportement et la reproduction des girafes. Les espèces de girafes du nord présentent des ossicônes médians proéminents et pointus, tandis que les girafes du sud possèdent des ossicônes médians minimes ou absents, ressemblant à des traits ancestraux. Les résultats concordent avec les études génétiques récentes soutenant la classification des girafes en quatre espèces.
Comprendre que toutes les espèces de girafes n’en sont pas une nécessite alors des stratégies de conservation distinctes pour chacune. La translocation ou l’hybridation entre taxons non apparentés pourrait avoir des conséquences négatives.
Étant donné que les cadres de conservation actuels, tels que l’Union internationale pour la conservation de la nature, traitent toutes les girafes comme une seule espèce, ils pourraient avoir besoin d’être révisés pour refléter ces résultats.
Plus d’informations :
Nikolaos Kargopoulos et al, Heads up–Quatre espèces de Giraffa ont une morphologie crânienne distincte, PLOS UN (2024). DOI : 10.1371/journal.pone.0315043
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