Une nouvelle étude combinant des données archéologiques, historiques et bioarchéologiques fournit de nouvelles informations sur le début de la période islamique dans la Syrie moderne. L’équipe de recherche prévoyait de se concentrer sur une période beaucoup plus ancienne, mais est tombée sur ce qu’elle pense être des vestiges des premiers musulmans de la campagne syrienne. Leurs résultats ont été publiés dans Biologie des communications.
Le Moyen-Orient est bien connu comme une région avec une histoire riche et fascinante embrassant un large éventail d’ethnies, de cultures et de pratiques religieuses. Alors qu’une grande partie de cette histoire diversifiée et dynamique est connue à travers des documents historiques, l’impressionnante culture matérielle et les sites archéologiques de la région, jusqu’à récemment, les données bioarchéologiques importantes étaient plus difficiles à récupérer en raison de la mauvaise conservation des matériaux organiques dans des environnements difficiles. Les nouvelles technologies, plus capables d’analyser les matériaux dégradés, ont cependant changé la donne et des récits de la préhistoire à l’histoire ont vu le jour, enrichissant notre connaissance de cette région à la croisée de trois continents. Aujourd’hui, une équipe multinationale et interdisciplinaire présente de nouvelles perspectives bioarchéologiques sur le début de la période islamique dans la Syrie moderne.
En 2009 et 2010, les fouilles sur le site néolithique de Tell Qarassa dans la Syrie moderne ont rencontré un certain nombre de sépultures. Ces fouilles ont été coordonnées par une équipe hispano-française intégrant des étudiants syriens dans toutes les campagnes archéologiques, contribuant ainsi à leur formation en archéologie. La recherche a été menée avec l’autorisation et en coordination constante avec la Direction générale des antiquités et des musées (DGAM) de la République arabe syrienne. Peu de temps après ces fouilles, la guerre civile syrienne a commencé, qui se poursuit à ce jour.
« Dans le but d’étudier les premiers groupes d’agriculteurs de la région, nous avons soumis les restes de 14 humains à une analyse d’ADN ancien », explique l’archéogénéticienne Cristina Valdiosera de l’Université de Burgos, en Espagne, qui a coordonné l’étude. « Seuls deux individus des couches supérieures du site contenaient des quantités suffisantes d’ADN endogène et ceux-ci provenaient de tombes que nous supposions appartenir à une période préhistorique ultérieure. Après la datation au radiocarbone, il est devenu clair que nous avions quelque chose d’inattendu et de spécial. »
Les tombes datent de l’ère omeyyade à la fin du VIIe et au début du VIIIe siècle (le deuxième califat). À la lumière de ces dates étonnamment récentes, une réévaluation du style funéraire a montré qu’il serait cohérent avec les premières pratiques funéraires musulmanes. Il aurait été impossible d’identifier cette identité culturelle sans les dates au radiocarbone car il n’y avait pas de colonies ou de lieux de sépulture musulmans connus dans la région et le site archéologique lui-même n’était connu que comme un site préhistorique.
« Les résultats génomiques étaient également surprenants car les deux individus semblaient génétiquement différents de la plupart des Levantins anciens ou modernes. Les groupes modernes les plus similaires, mais pas identiques, étaient les Bédouins et les Saoudiens, suggérant un lien possible avec la péninsule arabique », dit la biologiste évolutionniste Megha Srigyan, qui a effectué l’analyse des données pendant ses études de maîtrise à l’Université d’Uppsala, en Suède.
« La plupart de nos preuves sont indirectes mais les différents types de données, pris ensemble, indiquent que cet homme et cette femme appartiennent à des groupes de passage loin de chez eux, suggérant la présence des premiers musulmans dans la campagne syrienne », explique le généticien des populations Torsten Günther à Uppsala. Université, qui a coordonné l’étude.
L’analyse d’un homme et d’une femme a mis en évidence l’arrivée de nouvelles pratiques culturelles/religieuses au Levant.
« Il est extraordinaire qu’en étudiant seulement deux individus, nous ayons pu découvrir une petite mais remarquable pièce du puzzle colossal qui constitue l’histoire du Levant », explique Cristina Valdiosera.
« Dans ce cas particulier, nous n’aurions pas pu parvenir à une conclusion sans combiner les données archéologiques, historiques et bioarchéologiques, car chacune d’elles fournissait des indices essentiels, soulignant l’importance d’une approche multidisciplinaire », conclut Torsten Günther.
Les restes humains récupérés à Qarassa, ainsi que le reste du matériel archéologique, ont été déposés au Musée archéologique de Sweida (Syrie) et, à partir de ce moment, ils sont sous la responsabilité de la DGAM syrienne, conformément à leurs règlements.
Megha Srigyan et al, Preuve bioarchéologique de l’une des premières sépultures islamiques au Levant, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-03508-4