CAFÉ avait le monde à ses pieds, avec des gros titres, des spectacles à guichets fermés et des prix Grammy tombant sur ses genoux. Le verrouillage a apporté un répit bien mérité au battage médiatique – et le retour à la maison s’est avéré être exactement ce dont cette âme créative avait besoin.
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Chaque CAFÉ est complètement naturel. Depuis sa première renommée virale, l’étoile montante jamaïcaine a travaillé instinctivement, s’appuyant sur son instinct et ses passions naturelles pour la guider. Une présence rafraîchissante et pétillante, des hymnes comme « Toast » et l’inévitable « Rapture » l’ont établie comme une star internationale, une pionnière féminine qui peut défier des pairs masculins bien plus établis.
Cependant, lorsque Clash rencontre KOFFEE dans le hall de leur hôtel d’East London, elle est beaucoup plus réservée – à la limite de la timidité. Pas fan de l’hiver anglais – « il fait tellement froid! » – KOFFEE est assise en sirotant un thé à la menthe et en lisant tranquillement un livre alors que l’agitation de la réception voisine la dépasse. Sous l’extérieur doux, cependant, se cache une artiste qui sait ce qu’elle essaie de réaliser. KOFFEE a l’habitude de poursuivre ses rêves, ce qui ne fera qu’accélérer son premier album bien intitulé, Gifted.
Tout cela est loin de ses humbles racines à Spanish Town, où elle a grandi dans une famille monoparentale orientée vers l’église. Ils n’avaient pas grand-chose, dit-elle, mais ils en avaient assez – elle était aimée et encouragée et tirait beaucoup du monde qui l’entourait. « C’était très discipliné et aussi très facile. Je viens d’humbles débuts. C’était juste moi et ma mère – une maison monoparentale », dit-elle.
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Au début de sa vie, KOFFEE a été attirée par deux influences : les CD de sa mère – des artistes de dancehall comme U-Roy et Shaggy – et l’église adventiste du septième jour, qu’elle fréquentait invariablement chaque semaine. « J’ai beaucoup appris de l’Église », dit-elle. « Comme la discipline. Je devais y aller tous les samedis. Tu aurais une longue semaine à l’école, mais tu devrais te lever et le faire. J’ai appris la discipline, la gratitude et j’ai essayé activement d’aider les autres. J’ai appris à rendre hommage.
« Mais j’ai toujours aimé la musique ! », s’exclame-t-elle. « Je me souviens quand j’avais six ans et que je voulais être chanteur. J’ai abandonné ça, mais quand j’ai eu ma première guitare vers l’âge de 12 ans, j’étais fou de reggae ! » – Au début, cependant, elle a dû garder pour elle son amour de la musique. Inspirée par des icônes jamaïcaines comme Popcaan et Chronixx, ses paroles torrides n’étaient pas vraiment adaptées à l’église. « Je ne pouvais pas en parler à ma mère ! », rit-elle. « Quand j’étais à l’école ou à l’extérieur de chez moi, je pouvais me connecter. Je voulais être artiste parce que je connaissais déjà la musique que je voulais chanter.
Pourtant, elle prend soin de souligner que KOFFEE n’a jamais quitté l’Église en esprit – ses enseignements sont toujours là, travaillant à un niveau subtil mais profond à la fois dans son travail et dans sa vie. « Je pense que j’ai repris de l’église un besoin de musique qui me tient beaucoup à cœur », raconte-t-elle. « Je veux élever les gens. »
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C’est une mission qu’elle accomplit avec une incroyable clarté. Le travail de KOFFEE a une puissance et un équilibre, une énergie et une excitation que d’autres artistes ne peuvent tout simplement pas égaler. Leur EP Rapture de 2019 a été un moment de percée internationale qui a oscillé entre un jeu de mots phénoménal et une production experte, avec l’effervescence de KOFFEE au centre de la scène. D’une certaine manière, « Rapture » était simplement les racines jamaïcaines de KOFFEE projetées sur une scène internationale. Avec le recul, elle réfléchit à sa première dose de renommée virale et partage l’hommage d’Usain Bolt « Legend » sur les réseaux sociaux.
« Je ne savais pas que ça allait exploser comme ça », dit-elle, la voix toujours émerveillée. « Ce qu’il a fait pour la Jamaïque était tout simplement énorme. Tout le monde – tout le monde – s’est réuni autour de la télé pour le regarder, c’était un moment très fort. »
La renommée de KOFFEE a sprinté à travers le filet aussi rapidement que l’athlète en titre pouvait battre des records sportifs. « C’est allé si vite que j’ai accepté. Je savais que je faisais ce que j’aimais, et même si tout s’est passé si vite, je me suis toujours senti heureux. »
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Rapidement absorbé par la communauté musicale soudée de la Jamaïque, KOFFEE s’est assis du jour au lendemain d’un adolescent rêvant de gloire en studio avec certains des principaux producteurs de leur pays. « J’ai l’impression que tout le monde a montré de l’amour », rayonne-t-elle. « Ce n’était pas difficile !
En fait, KOFFEE prend le temps tout au long de notre conversation d’exprimer son admiration pour ses racines. La Jamaïque n’est pas seulement la maison, mais aussi un lieu d’inspiration ; C’est un point d’ancrage dans sa vie, mais c’est aussi la fournaise de la salle des machines qui la pousse sans cesse vers l’avant. « J’ai lu quelque chose l’autre jour que les Jamaïcains ont du talent – vraiment du talent – mais c’est plutôt comme si nous aimions mettre toute notre énergie dans ce que nous faisons… que ce soit du théâtre, du sport ou de la musique. On fait tout avec le sourire, donc c’est très efficace !
La musique s’est avérée être le passeport de KOFFEE dans le monde entier. Collaboratrice avisée, elle a failli voler la vedette sur le puissant « Big Conspiracy » de J Hus, s’est liée à Gunna sur le puissant « W » et est même apparue sur la bande originale de « Harder They Fall ». Une victoire aux Grammy Awards en 2019 aurait peut-être couronné son ascension, mais cela représentait également le long chemin qu’elle avait parcouru – une consolidation était nécessaire, et elle est venue rapidement.
Comme tout le monde, KOFFEE 2020 a fait la une des journaux avec un mélange de choc et de désespoir. La pandémie a mis fin à ses projets et contraint cette jeune artiste à se recentrer et à se ré-enraciner en Jamaïque. Il était hors de question de voyager, explique-t-elle, et l’île est redevenue tout son univers. « Je pense que c’était pratique », dit-elle à propos du verrouillage du COVID. « Je suis entré dans l’industrie juste après l’école, donc c’était bien de pouvoir se concentrer sur la vie. »
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Une lectrice passionnée – elle est dans un livre de l’auteur jamaïcain Diana McAulay lorsque nous sommes présentés – KOFFEE a utilisé ce temps libre pour perfectionner son art. « J’aime lire. J’aime écrire de la poésie », dit-elle. « Je pense que c’est comme ça que la musique est née – j’ai réalisé que je pouvais mettre ces mots que j’ai écrits dans un très bel endroit. Écrire et assembler des mots, créer et collaborer sont mes parties préférées du processus.
Le premier album Gifted a été enregistré dans des studios du monde entier et déposé sur différents continents, mais il y a un fil conducteur qui traverse toutes ces sessions. « Certaines disciplines – comme la gratitude et la positivité – j’essaie de rester à mon cœur. Ce que vous mettez, vous en sortez.
« Mon processus prend un peu plus de temps que la plupart des artistes », révèle-t-elle. « J’ai tendance à m’accrocher à une ligne jusqu’à ce que je la comprenne parfaitement. »
Malgré tous ses relookings exigeants, KOFFEE bouge à l’instinct, une artiste animée par la passion. Elle hausse les épaules, « Je pense que ça me vient naturellement la plupart du temps. »
Souvent, une chanson commence avec un peu plus que des accords sur sa guitare acoustique omniprésente. Prenez le Shine produit par JAE5, qui a commencé de cette façon. En fait, deux moments clés de son premier album ont été enregistrés en direct et en direct en Jamaïque – deux chansons d’amour enregistrées aux côtés de son groupe live. « Le groupe a des gens différents, chacun avec ses propres points de vue », dit-elle. « Cela me semblait naturel. Je voulais lui donner l’impression d’être au bord de la mer ou simplement d’être libre.
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« Gifted » est le son de KOFFEE en 360, une artiste exprimant sa vérité pure et sans mélange. Des brûleurs de dancehall aux chansons de torche reggae soulful, c’est le travail d’un polyvalent, un naturel avec des dons intrépides qui veut vraiment se pousser à la limite. « Je voulais que l’album soit très complet et montre différents aspects de ma personnalité. L’album vous guide tout au long de ma journée – du lever du soleil au réveil jusqu’à la fin de la journée. »
KOFFEE est le soleil qui brille de mille feux dans ce cosmos, mais Gifted fait de la place pour quelques invités spéciaux. Elle a été en studio avec Kendrick Lamar, confirme KOFFEE, et le rappeur de Compton apparaît sur son premier album. « Il est sur l’album, ouais », dit KOFFEE, tenant ces cartes près de sa poitrine. « Peut-être que vous en entendrez plus parler de lui aussi. Mais il est cool. Très, très, très cool. Même si vous passez une nuit avec lui, vous pouvez dire qu’il est très honnête et très introspectif dans son processus. Il est incroyablement talentueux.
« Parfois, lorsque vous travaillez avec vos artistes préférés, cela ne répond tout simplement pas à vos attentes », prévient-elle. « Mais avec Kendrick… ça a définitivement dépassé mes attentes ! »
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L’album lui-même commence par un échantillon de Bob Marley, signe de l’engagement de KOFFEE envers ses racines. Décrivant l’acte comme un « hommage », elle est attirée par l’intrépidité de l’icône du reggae et son dévouement à parler à son esprit. C’est quelque chose qui traverse leur ADN – le puissant single « Pressure » de KOFFEE en 2020 faisait référence à la mort de George Floyd et au mouvement Black Lives Matter, attirant une reconnaissance et une controverse égales dans son sillage.
« Le reggae, c’est surtout des réalités sociales ou des injustices », insiste-t-elle. « Cette influence est venue de Protoje et Chronixx. Après avoir remporté ma plateforme, j’ai décidé d’utiliser ma voix pour parler au nom de collègues qui vivent la même chose. En fin de compte, il y a certaines réalités que nous ne pouvons pas ignorer dans la société d’aujourd’hui. »
En tant que jeune femme noire dans une industrie encore largement dirigée par un patriarcat blanc, KOFFEE a fait face à plus qu’assez de défis. En parcourant le monde, elle a pu constater à quel point le racisme peut être enraciné dans les sociétés occidentales et jusqu’où nous devons encore voyager. « Je pense que ces expériences aident à mettre les choses en perspective », explique-t-elle. « Et cela montre à quel point ces problèmes sont mondiaux. »
Le premier album de KOFFEE, enfin sorti cette année, a duré toute une vie. À seulement 22 ans, il est facile d’oublier tout le chemin parcouru par KOFFEE – une tête sage sur de jeunes épaules, elle est naturellement d’humeur égale, tant dans la conversation qu’en studio. Prenant son temps pour faire en sorte que chaque pas compte, elle est enfin prête à partager Gifted avec le monde – et cela valait la peine d’attendre. « Les gens en Jamaïque m’ont demandé si j’avais arrêté de faire de la musique ! », rit-elle. « Mais c’était agréable de pouvoir prendre mon temps. J’ai tout sous contrôle et je n’en doute pas parce que j’ai eu assez d’espace pour vraiment m’y mettre. »
Enfin, KOFFEE mentionne un programme qu’elle et son manager ont lancé, une tournée d’écoles en Jamaïque, y compris son ancien lycée à Spanish Town. La chaleur de ces fans reste avec elle, assure-t-elle, et ils lui viennent souvent à l’esprit lorsqu’elle travaille en studio. Peu importe la distance parcourue, insiste KOFFEE, peu importe le nombre de rêves qu’elle poursuit, elle est toujours une enfant de Spanish Town.
« C’est très important pour moi », acquiesce-t-elle. « Je me souviens quand ma famille n’avait pas tant que ça… et je me souviens que mes pairs en avaient encore moins. Sortir et rendre visite à des gens me rappelle pour qui j’écris… et qui je dois inspirer. »
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Gifted est sorti maintenant.
Mots: Robin Murray
La photographie: Salle Josie
Mode: Justin Hamilton
Direction créative: Rob Meyer
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