Présages de malheur pour l’industrie énergétique russe autrefois leader mondial

Ce devait être un projet extrêmement ambitieux sur le golfe glacial d’Ob dans l’extrême nord de la Russie, un tremplin pour les ambitions croissantes de Moscou de devenir une puissance dans le gaz naturel liquéfié, semblable au pétrole et au gazoduc.

Lorsque le président russe Vladimir V. Poutine a lancé sa guerre contre l’Ukraine, le projet Arctic LNG 2 de 21 milliards de dollars était déjà bien engagé. Des dizaines de puits ont été forés, un aéroport construit et la plupart des équipements commandés.

Aujourd’hui, cependant, les sanctions de l’Union européenne interdisant la vente d’usines de liquéfaction de gaz à la Russie ont mis en doute l’immense complexe. Au mieux, les sanctions signifient que seulement une usine de liquéfaction sur trois prévue à Arctic LNG devrait être achevée dans un avenir proche, selon les analystes.

Le principal bailleur de fonds international du projet, TotalEnergies, a récemment annulé son investissement de 4,1 milliards de dollars. Il est « difficile de croire qu’il puisse être construit avec les sanctions », a déclaré Patrick Pouyanne, directeur général de TotalEnergies, aux analystes fin avril.

Les problèmes vont bien au-delà du GNL

Dans les années à venir, la Russie sera probablement contrainte de se replier sur un large spectre énergétique. La croissance future de ses exportations de pétrole et de gaz – l’épine dorsale de l’économie du pays pendant des décennies – est désormais profondément incertaine. Les ondes de choc de l’Ukraine s’étendent même à l’énergie nucléaire, où la Finlande a récemment suspendu un accord pour que la Russie construise un réacteur estimé à 7 milliards d’euros (7,4 milliards de dollars).

« La Russie sera un acteur international gravement affaibli, cela ne fait aucun doute », a déclaré Matt Sagers, vice-président et responsable de l’énergie russe et caspienne chez S&P Global, une société de services financiers.

La Russie est susceptible de trouver des marchés pour au moins une partie de son pétrole et de son gaz ; en avril, M. Poutine a déclaré que si le pays perdait des acheteurs traditionnels, il en trouverait davantage chez lui et à l’étranger. Mais il pourrait progressivement perdre de son poids dans l’industrie et devenir un paria d’anciens partenaires internationaux comme les grandes compagnies pétrolières internationales.

Certains analystes disent également qu’il est difficile de voir comment Moscou peut rester co-président avec l’Arabie saoudite de l’organisation de production pétrolière connue sous le nom d’OPEP Plus. Jusqu’à présent, cependant, les responsables saoudiens et d’autres s’accrochent à la Russie pour préserver la cohésion du groupe pour une date lointaine dans le futur, lorsque le monde sera surapprovisionné en pétrole, plutôt que de s’inquiéter des pénuries.

Le GNL est effectivement un proxy pour les ambitions énergétiques de la Russie. Il se développe rapidement, en grande partie parce que le liquide réfrigéré peut être expédié dans le monde entier sur des navires, permettant à un pays comme la Russie, dont le gaz est désormais largement livré par pipelines à des clients de plus en plus hostiles en Europe, de trouver n’importe quel marché avec un terminal approprié à atteindre. La manipulation du gaz refroidi est également techniquement exigeante.

Le GNL en est encore à ses balbutiements en Russie, mais Moscou voulait concurrencer les leaders mondiaux : le Qatar, l’Australie et les États-Unis. Il bénéficierait de ses vastes ressources gazières et de ses relations avec Exxon Mobil et Shell et TotalEnergies, qui détenaient 10 % d’Arctic LNG 2. Tous sont des acteurs majeurs de la filière GPL. (Les importations de GNL ont augmenté d’environ 7 % par an.)

De telles ambitions sont aujourd’hui déçues. Les analystes de S&P Global estiment maintenant que d’ici la fin de la décennie, la Russie ne disposera probablement que de la moitié de la capacité de gaz GNL qu’elle vise. Un projet Exxon Mobil LNG sur l’île de Sakhaline, dans l’extrême est de la Russie, a été suspendu et Shell a annoncé qu’elle quitterait la première usine de GNL de Russie, également sur l’île de Sakhaline.

Dans le secteur pétrolier et gazier, les revers se répartissent en deux grandes catégories. Alors que des géants pétroliers internationaux tels que Shell, BP et Exxon Mobil ont annoncé leur intention de quitter la Russie, l’industrie russe perdra l’accès aux technologies de pointe et aux capitaux. Par exemple, le géant gazier russe Gazprom a travaillé avec Shell sur l’utilisation de mélanges chimiques pour stimuler la production de pétrole dans un projet appelé Salym, dont Shell est en train de sortir.

Dans le passé, les vastes gisements russes étaient généralement faciles à développer, mais après des décennies de pompage, le pétrole restant sera plus difficile à extraire. « Plus la Russie reste longtemps en dehors du système, plus le risque de baisse de la production est grand », a écrit Oswald Clint, analyste chez Bernstein, une société de recherche, dans un rapport récent.

Mais plus immédiat est le fait qu’en raison des sanctions et de la réticence des acheteurs de pétrole brut et de produits pétroliers russes, la Russie a été forcée d’arrêter la production de pétrole.

Signe de cette détresse, le projet pétrolier exploité par Exxon Mobil sur l’île de Sakhaline, dans l’Extrême-Orient russe, n’a pas livré de pétrole en avril, selon Kpler, une entreprise qui suit les expéditions d’énergie. Exxon Mobil a déclaré un cas de force majeure à Sakhaline, ce qui signifie qu’il ne peut plus remplir ses obligations en raison de conditions indépendantes de la volonté de l’entreprise. Exxon a déclaré avoir du mal « à respecter ses engagements » et « à mener des opérations au niveau requis des normes internationales ».

La Russie ne dispose pas d’un grand système de stockage de pétrole et est donc obligée d’étrangler ou de fermer les puits de pétrole lorsqu’elle ne peut pas exporter de pétrole. Il n’y a pas de place pour l’huile. La production pétrolière russe a chuté de 900 000 barils par jour, soit 10 %, en avril par rapport à mars. L’Agence internationale de l’énergie, le groupe basé à Paris, a récemment déclaré que la quantité de production était en baisse pourrait approcher 3 millions de barils en un jour plus tard cette année.

Et dans un signe que davantage de robinets pourraient être fermés, les analystes de Kayrros, une société de recherche, ont déclaré que le pétrole sur les pétroliers augmentait rapidement. Cela suggère que « la Russie pourrait à nouveau avoir plus de mal à déverser son brut », ont-ils déclaré.

La Russie a réussi à trouver des acheteurs de pétrole qui, autrement, seraient allés en Europe et aux États-Unis. Les flux vers l’Inde ont augmenté. Viktor Katona, analyste chez Kpler, a déclaré que la Chine, où la consommation d’énergie a chuté en raison des blocages de Covid, semble intensifier ses achats.

La Russie gagne également de l’argent grâce aux prix élevés du pétrole. Les analystes de S&P Global estiment que depuis le début de la guerre en Ukraine le 24 février jusqu’à la fin avril, la Russie a réalisé environ 26 milliards de dollars en vendant du gaz naturel à l’Europe, soit plus du triple du chiffre d’il y a un an. Environ un quart de cette somme est allé directement au gouvernement et environ la moitié au monopole du gaz Gazprom. Environ 5 milliards de dollars sont allés aux investisseurs asiatiques et occidentaux du GNL. (Les exonérations fiscales conçues pour encourager les investissements dans le GNL signifient que le gaz réfrigéré rapporte désormais peu de revenus au gouvernement russe.)

Les analystes disent qu’il serait erroné de sous-estimer l’industrie pétrolière russe. Il a connu des difficultés lorsque l’Union soviétique s’est effondrée au début des années 1990, mais a pu rebondir avec l’aide d’entreprises occidentales et a depuis adopté des technologies telles que la fracturation hydraulique et le forage horizontal. Malgré les sanctions imposées pour punir la prise de contrôle de la Crimée par M. Poutine en 2014, la Russie a réussi à augmenter la production à un niveau record en 2019.

Novatek, la société russe développant Arctic LNG 2, a même utilisé une technologie GNL largement indigène dans un précédent projet avec TotalEnergies appelé Yamal LNG. Cependant, le processus a rencontré des problèmes et il n’est pas clair s’il peut fonctionner à une échelle commerciale complète. Novatek a refusé de commenter.

« Je ne dirais pas qu’ils sont faits comme une centrale pétrolière », a déclaré M. Clint, l’analyste de Bernstein, dans une interview. « Mais ils sont certainement renversés dans le classement depuis longtemps. »