WASHINGTON – Près de la moitié des 500 millions de tests COVID-19 gratuits que l’administration Biden a récemment mis à la disposition du public n’ont pas encore été réclamés, car les cas de virus chutent et les gens se sentent moins pressés de se faire tester.
Les fluctuations sauvages de la demande ont été une sous-intrigue de la pandémie, des vaccins au désinfectant pour les mains en passant par les tests. Le premier jour du cadeau de test de janvier à la Maison Blanche, COVIDtests.gov a reçu plus de 45 millions de commandes. Désormais, les responsables affirment que moins de 100 000 commandes par jour sont reçues pour les colis de quatre tests rapides gratuits par ménage, qui sont livrés par le service postal américain.
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Pourtant, la Maison Blanche considère le programme comme une étape vers une infrastructure de test plus profonde mais plus résiliente qui gérera les pics de demande et restera en attente à mesure que les cas diminuent. « Nous avons bien l’intention de maintenir ce marché », a déclaré le Dr. Tom Inglesby, conseiller en test de l’équipe d’intervention COVID-19, à germanique. « Nous savons que le marché est volatil et qu’il va et vient avec des variations. »
Selon la Maison Blanche, les Américains ont passé 68 millions de commandes de packs de test, laissant environ 46% du stock de test disponible à la commande.
Les tests deviennent plus importants car les exigences en matière de masques sont désormais assouplies, selon certains experts indépendants. « Si le contrôle des infections est toujours notre priorité, les tests sont au centre des préoccupations », a déclaré le Dr. Leana Wen, ancienne commissaire à la santé de Baltimore et commentatrice de la pandémie. « Quatre tests par foyer pour une famille ne suffisent qu’une seule fois. Il devrait y avoir suffisamment de tests pour que les familles puissent tester deux fois par semaine.
Inglesby affirme que les pièces s’emboîtent pour s’adapter à cela.
Les assureurs privés sont désormais tenus de couvrir huit tests rapides gratuits par personne et par mois. La couverture d’assurance-maladie commence au printemps. L’administration a également mis à disposition des tests gratuits à domicile dans les bibliothèques, les cliniques et d’autres installations communautaires. La capacité de tests PCR plus précis effectués par les laboratoires a été renforcée. La Maison Blanche a récemment demandé à l’industrie des idées sur la manière de maintenir et d’étendre les tests nationaux pour le reste de cette année.
Wen dit que les gens ont encore besoin de conseils sur le moment et la fréquence des tests. « Ce n’est pas clair pour le moment », a-t-elle déclaré.
Le pivot du président Joe Biden pour les tests a été mis sous pression lorsque la variante Omicron a gagné en force juste avant Noël. Les tests étaient extrêmement difficiles à obtenir et coûteux. La Maison Blanche est sensible aux critiques selon lesquelles l’aide est peut-être arrivée trop tard.
« Il ne fait aucun doute que certaines personnes ont découvert qu’elles étaient positives à l’un de ces tests et ont pu protéger d’autres personnes de la contagion », a déclaré Tim Manning, coordinateur de l’approvisionnement de l’équipe d’intervention COVID-19.
Vers la mi-décembre, alors que les prévisions d’Omicron devenaient de plus en plus sombres de jour en jour, les responsables de la Maison Blanche ont commencé à discuter de la manière de mettre des tests gratuits à la disposition de quiconque en voulait un. Mais si le gouvernement commençait à siphonner les tests sur le marché, cela ne ferait qu’aggraver la pénurie.
« Il était essentiel pour nous que tout ce que nous faisions soit fait d’une manière qui ne cause pas de goulots d’étranglement au grand public », a déclaré Manning.
La Maison Blanche a embauché le Pentagone et des parties des ministères de la Santé et des Services sociaux qui avaient travaillé sur les efforts de développement de vaccins de l’administration Trump pour distribuer des vaccins. Des experts en logistique ont parcouru le monde à la recherche de tests disponibles. Le service postal était mandaté pour recevoir et livrer les commandes.
Cette partie s’est avérée être un bon choix, a déclaré Hana Schank, experte en projets technologiques gouvernementaux au sein du groupe de réflexion New America. Le service postal disposait déjà d’une base de données avec toutes les adresses du pays et les moyens de livraison.
« Au niveau fédéral, la seule personne qui aurait connecté une base de données à un moteur de traitement serait la Poste », a-t-elle déclaré.
Le projet a pris moins d’un mois, a déclaré Manning. « Nous avons dit qu’il ne s’agissait pas de vente au détail en ligne », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une mesure d’urgence, nous devons donc commencer dès que possible. »
Pour s’assurer que les tests gratuits ne sont pas réservés aux personnes férues de technologie, l’administration s’est concentrée sur certaines livraisons aux personnes dans les zones à faible revenu. La Maison Blanche a travaillé avec des organisations de services pour annoncer la nouvelle.
« Nous avons donné la priorité au traitement des commandes vers les codes postaux avec la plus grande exposition sociale du pays », a déclaré le consultant en test Inglesby.
L’un des groupes de services était l’Association nationale des travailleurs de la santé communautaire, dont les membres aident les gens à naviguer dans le système de soins de santé. La directrice exécutive Denise Smith a déclaré que le groupe pouvait connecter plus de 630 000 personnes à COVIDtests.gov via son site Web.
Dans l’ensemble, environ 20 à 25% des tests sont allés à des personnes dans des zones de crise, ont déclaré des responsables.
Maintenant que la demande a chuté, on ne sait pas ce qu’il adviendra du programme de cadeaux de la Maison Blanche. Autoriser les commandes en souffrance est une option.
Smith dit que des groupes comme le sien devraient obtenir un excédent. « Nous savons où sont les gens », a-t-elle déclaré.
Bien que le programme en soit encore à ses balbutiements, l’analyste Lindsey Dawson de la Kaiser Family Foundation pense que son héritage pourrait consister à familiariser davantage de personnes avec les tests. « Cela peut amener quelqu’un à se sentir à l’aise avec l’utilisation des tests et à réfléchir à la façon dont il pourrait utiliser les tests dans sa vie », a-t-elle déclaré.
Savita Sharaf, une retraitée de la banlieue du Maryland à l’extérieur de la capitale nationale, a déclaré qu’elle avait commandé ses tests gratuits à la mi-janvier et les avait reçus début février. Elle a essayé de les préserver pour plus de tranquillité d’esprit. Elle n’a pas pu trouver de tests à moins de 25 $ dans les magasins.
« Je suis tellement soulagé parce que je peux me tester tout de suite », a déclaré Sharaf. « Si nous avions un taux de vaccination élevé, il serait un peu plus facile de dire que nous abandonnerions ce programme. Mais je pense que nous devrons surveiller le mois ou les deux prochains pour voir ce qui se passera. »