Près de 40% de la superficie forestière brûlée par des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada au cours des 40 dernières années peut être attribuée aux émissions de carbone associées aux 88 plus grands producteurs de combustibles fossiles et fabricants de ciment au monde, selon une nouvelle recherche qui cherche à retenir le pétrole et les compagnies gazières responsables de leur rôle dans le changement climatique.
Dans des conclusions publiées mardi dans la revue Lettres de recherche environnementale, les auteurs ont conclu que les émissions générées par l’extraction des combustibles fossiles, ainsi que la combustion de ces combustibles, ont augmenté la quantité de terres brûlées par les incendies de forêt en augmentant les températures mondiales et en amplifiant les conditions sèches dans tout l’Ouest. Cette sécheresse croissante, ou aridification, a rendu l’atmosphère « plus assoiffée » d’eau, drainant l’humidité des arbres et des broussailles et les rendant plus vulnérables au feu, selon les chercheurs.
L’étude est la dernière d’un ensemble croissant de recherches connues sous le nom d’attribution d’événements extrêmes, ou science d’attribution, qui cherche à déterminer dans quelle mesure le réchauffement climatique a contribué à des événements tels que les vagues de chaleur, les sécheresses et les incendies de forêt.
« Nous espérons que les personnes qui se trouvent dans les communautés qui ont été touchées par les incendies de forêt verront ce travail et se demanderont si elles veulent tenir ces entreprises responsables », a déclaré l’auteur de l’étude Kristina Dahl, climatologue principale de l’Union of Concerned Scientists.
Pour quantifier l’impact de l’industrie des combustibles fossiles sur les incendies de forêt, Dahl et ses collègues se sont appuyés sur des recherches antérieures qui ont montré que les émissions de carbone attribuées aux 88 principaux producteurs de combustibles fossiles et fabricants de ciment, dont Exxon Mobil, BP, Chevron et Shell, ont contribué sensiblement à la température moyenne à laquelle la Terre s’est réchauffée. (La production de ciment est responsable de 8 % du dioxyde de carbone généré par l’homme, soit nettement moins que la combustion de combustibles fossiles.)
Les chercheurs ont découvert que les changements de la température moyenne mondiale sont positivement liés aux changements du déficit de pression de vapeur de l’ouest de l’Amérique du Nord, une mesure de l’efficacité avec laquelle l’air peut assécher les plantes et la végétation qui finissent par devenir le carburant des incendies de forêt, a déclaré Dahl.
« En fait, j’ai ri parce que je n’avais jamais eu une corrélation aussi forte dans mes données auparavant », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont alors pu estimer que les émissions des principaux producteurs de carbone contribuaient à 48 % de l’augmentation du déficit de pression de vapeur observée au cours des 120 dernières années. Des recherches antérieures ont montré que cette augmentation est fortement associée à une augmentation des terres forestières brûlées dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada.
À partir de là, les chercheurs ont découvert que les émissions étaient responsables de 37 % des 53 millions d’acres de superficie forestière – ou 19,8 millions d’acres – brûlés par les incendies de forêt depuis 1986.
Les résultats ne tiennent pas compte des effets des facteurs non climatiques, y compris la suppression des incendies, l’interdiction du brûlage autochtone et l’augmentation des incendies d’origine humaine associés à l’augmentation du nombre de personnes se déplaçant dans les zones sauvages, qui ont joué un rôle dans l’augmentation de la taille et la gravité des incendies individuels, mais n’ont pas affecté la relation entre le climat et la superficie brûlée, note l’étude.
Invité à commenter les conclusions, un porte-parole de la Western States Petroleum Assn. a déclaré que la « diabolisation » de l’industrie des combustibles fossiles n’apporterait pas de solutions.
« Nous voulons tous la même chose : une énergie et des carburants abordables, fiables et toujours plus propres », a écrit Kevin Slagle dans un e-mail. « Un communiqué de presse d’un groupe d’activistes bien financé avec une longue histoire d’attaques contre les industries énergétiques n’aide pas les discussions sérieuses et réalistes sur les politiques climatiques et énergétiques nécessaires pour nous y amener. »
Jusqu’à relativement récemment, la position publique de la communauté des sciences du climat était qu’aucun événement extrême individuel ne pouvait être attribué au réchauffement climatique, a déclaré Noah Diffenbaugh, climatologue à la Doerr School of Sustainability de l’Université de Stanford, qui n’a pas participé à l’étude. Cela a changé au début des années 2000 et l’attribution d’événements extrêmes est depuis devenue un sous-domaine robuste de la science du climat, a-t-il déclaré.
Bien que le sous-domaine n’existe pas pour fournir des données pour les actions en justice, il découle à certains égards de questions de droit, a-t-il déclaré. Certains de ses premiers examens dans la littérature scientifique concernaient des articles de revue de droit sur la nécessité de quantifier la contribution du réchauffement climatique historique à des événements individuels aux fins d’attribuer la responsabilité, a-t-il déclaré.
Depuis lors, la recherche d’attribution a servi de base aux poursuites en responsabilité intentées contre les entreprises de combustibles fossiles.
Le mois dernier, dans ce qui a été considéré comme une victoire majeure pour les plaignants, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre les appels des sociétés pétrolières et gazières qui cherchaient à faire en sorte que des poursuites contre le changement climatique soient déposées par les gouvernements des États et locaux devant les tribunaux fédéraux. La décision a ouvert la voie à des dizaines de poursuites similaires devant les tribunaux d’État, où les communautés qui poursuivent sont censées avoir de meilleures chances d’obtenir des dommages-intérêts importants.
« Ce que cette étude montre, c’est qu’en utilisant les méthodes existantes évaluées par des pairs, il est possible de retracer rigoureusement les contributions de la source des émissions aux impacts », a déclaré Diffenbaugh.
Un autre scientifique qui n’a pas participé à l’étude a déclaré que la méthodologie des auteurs semblait solide.
Rong Fu, directeur de l’UCLA Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering, a également étudié le lien entre le réchauffement climatique et les incendies de forêt de plus en plus destructeurs. Au contraire, les auteurs de l’étude ont peut-être sous-estimé les impacts des émissions des entreprises car ils ont inclus les émissions d’aérosols dans leurs calculs, a déclaré Fu.
Les aérosols – de petites particules dans l’air qui peuvent provenir de la combustion de combustibles fossiles – ont tendance à refroidir les températures de surface, a-t-elle déclaré. Mais ces émissions ont des durées de vie plus courtes et elles ont tendance à diminuer à mesure que la technologie s’améliore, a-t-elle déclaré. Comme cela se produit, nous verrons probablement un réchauffement plus fort, a-t-elle déclaré.
« Ce document va vraiment au niveau supérieur en reliant ces augmentations des incendies de forêt aux principaux émetteurs dans le monde », a déclaré Fu.
Lors de l’examen du lien entre les combustibles fossiles et les événements extrêmes, Dahl a déclaré qu’il était important de reconnaître que les impacts des catastrophes liées au climat n’ont pas été supportés de manière égale.
Alors que les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis ont augmenté en taille et en intensité et ont causé des dommages sans précédent aux communautés, le public a dû couvrir une grande partie des coûts grâce à des taxes plus élevées et à des surtaxes sur les factures de services publics, a-t-elle déclaré.
« Mais en même temps, nous savons que l’industrie des combustibles fossiles sait depuis des décennies quel serait l’impact de leurs produits sur notre climat, et que les émissions associées à ces entreprises ont considérablement modifié notre climat », a-t-elle déclaré. « Nous voulions vraiment mettre en lumière le rôle de l’industrie des combustibles fossiles dans l’aggravation des incendies de forêt en Occident afin qu’ils puissent être tenus responsables de leur part des coûts. »
« Je pense que beaucoup d’entre nous en Californie ont l’habitude de penser que la responsabilité des entreprises en matière d’incendies de forêt se limite à Pacific Gas & Electric Co. et aux défaillances immédiates des services publics qui ont déclenché certains des incendies de forêt les plus importants et les plus meurtriers de l’État », a-t-elle ajouté. « Mais la réalité est qu’il y a un ensemble beaucoup plus important d’acteurs corporatifs qui n’ont pas du tout été tenus responsables. »
Plus d’information:
Kristina A Dahl et al, Quantification de la contribution des principaux producteurs de carbone à l’augmentation du déficit de pression de vapeur et de la superficie brûlée dans les forêts de l’ouest des États-Unis et du sud-ouest du Canada, Lettres de recherche environnementale (2023). DOI : 10.1088/1748-9326/acbce8
2023 Los Angeles Times.
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