Au cours des trois dernières décennies, Ara Mirzaian a installé des appareils orthodontiques pour tout le monde, des athlètes paralympiques aux enfants atteints de scoliose. Mais Msituni était un patient pas comme les autres, une girafe nouveau-née.
Le veau est né le 1er février au San Diego Zoo Safari Park à Escondido, au nord de San Diego, avec son membre avant plié dans le mauvais sens. Le personnel du zoo craignait qu’elle ne meure s’il ne corrigeait pas immédiatement l’état, ce qui pourrait l’empêcher d’allaiter et de se promener dans l’habitat.
Mais ils n’avaient aucune expérience de l’installation d’un bébé girafe dans une attelle. Cela s’est avéré particulièrement difficile étant donné qu’elle était un nouveau-né de 5 pieds 10 pouces (178 centimètres) et qu’elle grandissait chaque jour. Alors, ils ont contacté des experts en orthèses à la Hanger Clinic, où Mirzaian a débarqué son tout premier patient animal.
« C’était assez surréaliste quand j’en ai entendu parler pour la première fois », a déclaré Mirzaian à l’Associated Press cette semaine lors d’une tournée pour rencontrer Msituni, qui se pavanait aux côtés des autres girafes sans aucun problème. « Bien sûr, tout ce que j’ai fait, c’est aller en ligne et étudier les girafes 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, jusqu’à ce que nous arrivions ici. »
Les zoos se tournent de plus en plus vers les professionnels de la santé qui soignent les gens pour trouver des solutions aux animaux malades. La collaboration a été particulièrement utile dans le domaine des prothèses et des orthèses. Plus tôt cette année, ZooTampa en Floride s’est associé à des experts similaires pour remplacer avec succès le bec d’un grand calao atteint de cancer par une prothèse imprimée en 3D.
L’équipe de Hanger en Californie avait ajusté des orthèses pour un cycliste et un kayakiste qui ont tous deux remporté des médailles aux Jeux paralympiques de 2016 au Brésil et a personnalisé une attelle pour un marathonien atteint de sclérose en plaques qui a couru sur sept continents.
Et en 2006, une équipe de Hanger en Floride a créé une prothèse pour un grand dauphin qui avait perdu sa queue après s’être emmêlé dans les cordes d’un casier à crabes. Leur histoire a inspiré le film « Dolphin Tale » de 2011.
Mais ce fut une courbe d’apprentissage définitive pour tous, y compris Matt Kinney, un vétérinaire principal de la San Diego Zoo Wildlife Alliance en charge du cas de Msituni.
« Nous mettons souvent des plâtres, des bandages et d’autres choses. Mais quelque chose d’aussi étendu, comme cette attelle qui lui a été fournie, c’est quelque chose pour lequel nous avons vraiment dû nous tourner vers nos collègues humains (médecins) », a déclaré Kinney.
Msituni souffrait d’une hyperextension des os du carpe et du poignet dans les membres antérieurs des girafes, qui ressemblent davantage à des bras. Alors qu’elle surcompensait, le deuxième membre avant a également commencé à s’hyperétendre. Ses articulations de la jambe arrière étaient également faibles mais ont pu être corrigées avec des rallonges de sabot spécialisées.
Et étant donné qu’elle pesait plus de 100 livres (55 kilos) à la naissance, l’anomalie faisait déjà des ravages sur ses articulations et ses os.
Pendant que les orthèses personnalisées étaient en cours de construction, Kinney a d’abord acheté des orthèses de genou post-opératoires chez Target qu’il a coupées et recousues, mais elles ont continué à glisser. Ensuite, Msituni a porté des bretelles de qualité médicale pour les humains qui ont été modifiées pour ses longues jambes. Mais finalement Msituni en a cassé un.
Pour que les orthèses personnalisées fonctionnent, elles devraient avoir une amplitude de mouvement mais être durables, alors Hanger a travaillé avec une entreprise qui fabrique des orthèses pour chevaux.
En utilisant des moulages moulés des pattes de la girafe, il a fallu huit jours pour fabriquer les bretelles en graphite de carbone qui présentaient le motif distinct de taches tordues de l’animal pour correspondre à sa fourrure.
« Nous avons mis le motif de la girafe juste pour le rendre amusant », a déclaré Mirzaian. « Nous faisons cela avec les enfants tout le temps. Ils peuvent choisir des super-héros ou leur équipe préférée et nous l’imprimons sur leur contreventement. Alors pourquoi ne pas le faire avec une girafe ? »
Au final, Msituni n’a eu besoin que d’un seul appareil. L’autre jambe s’est corrigée avec l’attelle de qualité médicale.
Quand ils l’ont mise sous le corset personnalisé, Mirzaian a été tellement ému par la beauté de l’animal qu’il l’a serrée dans ses bras.
« C’était tout simplement incroyable de voir une si grande et belle créature allongée devant moi », a-t-il déclaré.
Après 10 jours dans le corset personnalisé, le problème a été corrigé.
Au total, elle a porté un appareil dentaire pendant 39 jours à compter de sa naissance. Elle est restée à l’hôpital pour animaux tout le temps. Après cela, elle a été lentement présentée à sa mère et aux autres membres du troupeau. Sa maman ne l’a jamais reprise, mais une autre femelle girafe l’a adoptée, pour ainsi dire, et elle court maintenant comme les autres girafes.
Mirzaian espère accrocher une photo du bébé girafe dans son corset à motifs afin que les enfants qu’il traite soient inspirés à porter le leur.
« C’était la chose la plus cool de voir un animal comme ça marcher avec une attelle », a-t-il déclaré. « Ça fait du bien de savoir qu’on a sauvé la vie d’une girafe. »
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