Depuis que le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a percuté intentionnellement l’astéroïde lunaire Dimorphos le 26 septembre, modifiant son orbite de 33 minutes, l’équipe d’enquête a étudié les implications de la manière dont cette technique de défense planétaire pourrait être utilisée à l’avenir. , si jamais un tel besoin se présentait.
Cela a inclus une analyse plus approfondie des « éjectas » – les nombreuses tonnes de roche astéroïde déplacées et lancées dans l’espace par l’impact – le recul à partir duquel la poussée de DART contre Dimorphos a considérablement augmenté.
Les observations continues de ces éjectas en évolution ont permis à l’équipe d’enquête de mieux comprendre ce que le vaisseau spatial DART a réalisé sur le site d’impact. Les membres de l’équipe DART ont fourni une interprétation préliminaire de leurs découvertes lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union le jeudi 15 décembre à Chicago.
« Ce que nous pouvons apprendre de la mission DART fait partie du travail global de la NASA pour comprendre les astéroïdes et autres petits corps de notre système solaire », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART au siège de la NASA à Washington, et l’un des présentateurs. au briefing.
« L’impact sur l’astéroïde n’était que le début. Maintenant, nous utilisons les observations pour étudier de quoi sont faits ces corps et comment ils se sont formés, ainsi que comment défendre notre planète si jamais un astéroïde se dirigeait vers nous. »
Au centre de cet effort se trouvent des analyses scientifiques et techniques détaillées post-impact des données de la première démonstration mondiale de technologie de défense planétaire. Dans les semaines qui ont suivi l’impact, les scientifiques se sont concentrés sur la mesure du transfert d’impulsion de la collision d’environ 14 000 miles par heure (22 530 kilomètres par heure) de DART avec son astéroïde cible.
Les scientifiques estiment que l’impact de DART a déplacé plus de deux millions de livres (un million de kilogrammes) de roche poussiéreuse dans l’espace, suffisamment pour remplir six ou sept wagons. L’équipe utilise ces données, ainsi que de nouvelles informations sur la composition de la lune d’astéroïde et les caractéristiques de l’éjecta, obtenues à partir d’observations au télescope et d’images du Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) de DART, fournies par le Agence spatiale italienne (ASI) – pour savoir à quel point le coup initial de DART a déplacé l’astéroïde et combien provenait du recul.
« Nous savons que l’expérience initiale a fonctionné. Nous pouvons maintenant commencer à appliquer ces connaissances », a déclaré Andy Rivkin, co-responsable de l’équipe d’enquête DART au Johns Hopkins Applied Physics Lab (APL). « L’étude de l’éjecta produit lors de l’impact cinétique – le tout dérivé de Dimorphos – est un moyen clé d’acquérir de nouvelles connaissances sur la nature de sa surface. »
Les observations avant et après l’impact révèlent que Dimorphos et son plus grand astéroïde parent, Didymos, ont une composition similaire et sont composés du même matériau – un matériau qui a été lié à des chondrites ordinaires, similaires au type de météorite le plus courant pour impacter la Terre. Ces mesures ont également profité des éjectas de Dimorphos, qui dominaient la lumière réfléchie par le système dans les jours suivant l’impact. Même maintenant, les images du télescope du système Didymos montrent comment la pression du rayonnement solaire a étiré le flux d’éjectas en une queue semblable à une comète sur des dizaines de milliers de kilomètres de long.
En rassemblant ces pièces et en supposant que Didymos et Dimorphos ont les mêmes densités, l’équipe calcule que l’élan transféré lorsque DART a frappé Dimorphos était environ 3,6 fois plus grand que si l’astéroïde avait simplement absorbé le vaisseau spatial et n’avait produit aucun éjecta. les éjectas ont contribué à déplacer l’astéroïde plus que le vaisseau spatial.
Prédire avec précision le transfert d’impulsion est essentiel pour planifier une future mission d’impact cinétique si jamais elle est nécessaire, y compris la détermination de la taille de l’engin spatial impacteur et l’estimation du délai nécessaire pour s’assurer qu’une petite déviation déplacerait un astéroïde potentiellement dangereux hors de son chemin.
« Le transfert d’impulsion est l’une des choses les plus importantes que nous puissions mesurer, car ce sont des informations dont nous aurions besoin pour développer une mission d’impact afin de détourner un astéroïde menaçant », a déclaré Andy Cheng, chef de l’équipe d’enquête DART de Johns Hopkins APL. « Comprendre comment un impact de vaisseau spatial changera l’élan d’un astéroïde est essentiel pour concevoir une stratégie d’atténuation pour un scénario de défense planétaire. »
Ni Dimorphos ni Didymos ne présentent de danger pour la Terre avant ou après la collision contrôlée de DART avec Dimorphos.