La grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) a été confirmée dans les populations de labbes bruns de Bird Island, en Géorgie du Sud, soit les premiers cas connus dans la région de l’Antarctique.
Suite aux rapports faisant état de plusieurs oiseaux potentiellement symptomatiques et d’une mortalité inexpliquée, le personnel du British Antarctic Survey (BAS) de Bird Island a prélevé des échantillons à des fins de test. Les écouvillons ont été renvoyés au Royaume-Uni et testés par les laboratoires de l’Agence de santé animale et végétale à Weybridge, où ils ont donné des résultats positifs.
Les voies naturelles constituent le principal moyen de propagation de l’IAHP et il est probable que la propagation de la maladie ait été causée par le retour des oiseaux de leur migration vers l’Amérique du Sud, où l’on recense un nombre élevé de cas d’IAHP. BAS et le gouvernement de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud (GSGSSI) restent vigilants face à d’autres cas et les programmes scientifiques et de visiteurs se poursuivent actuellement dans le cadre de mesures de biosécurité renforcées.
BAS travaille en étroite collaboration avec le GSGSSI, guidé par son plan de réponse à plusieurs niveaux pour surveiller et gérer l’épidémie. La version la plus récente de ces protocoles se trouve dans le GSGSSI Manuel de biosécurité.
BAS exploite deux stations de recherche en Géorgie du Sud, dont une à Bird Island où les cas confirmés ont été identifiés. Suite aux cas confirmés d’IAHP, la majorité des travaux de terrain impliquant la manipulation d’animaux ont été suspendus. Les mesures de biosécurité se poursuivent, notamment le nettoyage accru des vêtements et du matériel de terrain, ainsi que l’observation des zones à forte densité faunique.
Les éléments clés du programme scientifique plus large à Bird Island se poursuivent avec prudence, y compris la surveillance à long terme des prédateurs marins tels que les albatros errants, à sourcils noirs et à tête grise, les pétrels géants du nord et du sud, les manchots macaronis et les manchots papous. Ces observations font de Bird Island l’une des colonies d’oiseaux marins les plus étroitement surveillées au monde, fournissant aux scientifiques et aux défenseurs de l’environnement des indicateurs de changement pour les espèces.
Il n’est pas possible de prévoir les impacts de l’IAHP en Géorgie du Sud, étant donné que les schémas de transmission et de mortalité en Europe et dans les Amériques ont été très variables. GSGSSI et BAS continueront de travailler ensemble pour surveiller l’impact de la faune sur l’île Bird et sa propagation potentielle à d’autres zones.
Contexte de la grippe aviaire
La grippe aviaire est une maladie virale qui touche principalement les oiseaux. Les virus de la grippe aviaire faiblement pathogènes sont fréquents chez les oiseaux sauvages et ne provoquent souvent aucun signe de maladie. Cependant, certaines souches du virus, notamment H5 et H7, sont hautement pathogènes chez les volailles domestiques et peuvent entraîner une mortalité élevée si elles s’échappent dans les populations d’oiseaux sauvages. On les appelle grippe aviaire hautement pathogène (IAHP).
L’épidémie actuelle d’IAHP H5N1 a débuté en 2022 et a entraîné la mort d’un grand nombre d’oiseaux marins dans l’hémisphère nord, dans le sud de l’Afrique, autour des océans Atlantique et Pacifique et dans toute l’Amérique du Sud. Bien qu’il s’agisse principalement d’un virus qui touche les oiseaux, certains mammifères ont été infectés lors de l’épidémie actuelle. Cela est souvent dû au fait que des prédateurs et des charognards consomment des oiseaux ou des carcasses infectés, mais des cas ont également été observés chez certains mammifères marins où ce mode de transmission ne s’appliquerait pas.
Bien qu’il s’agisse principalement d’un virus qui se propage parmi les oiseaux, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a noté que même si le nombre de cas chez l’homme est extrêmement rare, le nombre croissant de détections de la souche actuelle H5N1 chez les mammifères fait craindre que le virus puisse s’adapter pour infecter les humains plus facilement.
Le principal moyen de propagation de l’IAHP se fait par voie naturelle et la présence confirmée de la maladie sur le continent sud-américain rend très probable l’arrivée de la maladie en Géorgie du Sud au cours de la saison 2023-2024. En prévision, le gouvernement de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud (GSGSSI) a mis à jour ses orientations sur le risque et la réponse à l’IAHP dans le territoire. Celles-ci comprenaient des procédures de biosécurité améliorées et des mesures d’atténuation à mettre en place pour différents groupes/activités en fonction du risque d’IAHP à chaque atterrissage de visiteur ou site scientifique.
Bien que l’origine de la maladie sur l’île Bird ne soit pas certaine, il est probable qu’elle ait été introduite par des labbes revenant de leur migration en Argentine, où l’on sait qu’il y a un nombre élevé de cas.
La présence de l’IAHP pourrait avoir de graves conséquences sur les abondantes colonies d’oiseaux marins des territoires et le GSGSSI et le British Antarctic Survey travaillent en partenariat pour surveiller les impacts en cours.