Le 1er juillet, une fusée SpaceX Falcon 9 lancée depuis Cap Canaveral était chargée d’emmener le télescope spatial Euclide vers L2, la région de la Voie lactée où se trouve également le James Webb. Après la première phase de tests et d’étalonnage de ses instruments scientifiques, l’Agence spatiale européenne (ESA) vient de publier les premières images en couleur obtenues par cette merveille d’ingénierie, dans laquelle l’Espagne joue un rôle important: ses informations sont transmises à l’antenne installée à Cebreso (Ávila), avant d’atteindre le siège de l’ESA à Villanueva de la Cañada (Madrid).
Ce « détective de l’univers sombre », comme le décrit l’agence spatiale elle-même, a pour mission l’un des grands sujets en suspens de l’astronomie : enquêter sur la « toile cosmique » générée par la matière noire et l’énergie et son rôle inconnu dans la formation de l’univers. Pour cela, Euclide passera six ans à étudier des milliards de galaxiesavec une distance maximale de 10 000 années-lumière, pour créer la plus grande carte cosmique 3D qui existe.
Ces premières images révélées aujourd’hui ne sont qu’un échantillon des incroyables capacités du télescope spatial. L’un des plus impressionnants représente « une révolution pour l’astronomie », selon les responsables. L’image, en résolution 8K, montre les 1 000 galaxies appartenant à l’amas de Persée, plus 100 000 autres galaxies en arrière-plan, chacune contenant jusqu’à des centaines de milliards d’étoiles. C’est la première fois que l’on peut observer plusieurs de ces galaxies, dont la cartographie nous permettra de savoir comment la matière noire a modélisé l’univers tel que nous le connaissons.
Vitesse et amplitude
Quelques avantages d’Euclide par rapport aux autres télescopes spatiaux, comme le James Webb ou le Hubble, sont sa vitesse et l’amplitude qu’il atteint à chaque séance. Cela est particulièrement évident sur des images telles que la nébuleuse de la Tête de Cheval, également connue sous le nom de Barnard 33, située dans la constellation d’Orion.
Située à 1 375 années-lumière de la Terre, c’est la région de formation d’étoiles géantes la plus proche de notre planète. Bien que d’autres télescopes l’aient déjà capturé dans toute sa splendeur, aucun jusqu’à présent n’avait atteint une vue aussi claire et large, mais surtout aussi rapide : Euclide a pu capturer cette image en seulement une heure.
Représentation du télescope Euclid ESA
« Nous sommes particulièrement intéressés par cette région, car la formation des étoiles se produit dans des conditions très particulières« , explique Eduardo Martín Guerrero de Escalante, de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries, à Tenerife, dans un communiqué.
Ces deux images, ainsi que celles de l’amas NGC 6397, de la galaxie NGC 6822 et de la galaxie IC 342, font partie de ce premier groupe d’images, juste un premier aperçu de ce dont Euclide est capable. Pour obtenir ces résultats, utilisez un télescope à miroir de 1,2 mètre, chargé de collecter la lumière. Un filtre dichroïque situé derrière le divise en lumière visible et infrarouge, qui est transmise aux deux instruments à bord : l’instrument VISible (VIS) et le spectromètre et photomètre proche infrarouge (NISP).
Image complète prise par Euclide de la galaxie NGC 6397 ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA Omicrono
Grâce à ces instruments de haute technologie, Euclide est capable de voir des zones célestes 100 fois plus larges que la NIRCam de James Webb de la NASA. Par exemple, il collectera des données sur 40 000 champs du ciel, chaque partie couvrant deux pleines lunes et stockant 10 Go de données avec des images avec des résolutions allant jusqu’à 28K, comme l’explique l’ESA.
« Euclide représentera un grand pas dans notre compréhension du cosmos dans son ensembleet ces images exquises démontrent que la mission est prête à contribuer à répondre à l’un des plus grands mystères de la physique moderne », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA.
Télescope Euclide dans les installations Thales Alenia Space ESA / S. Corvaja
De son côté, René Laureijs, un scientifique néerlandais participant au projet, assure que « nous n’avons jamais vu auparavant des images astronomiques comme celles-ci, avec autant de détails. plus beau et plus clair que ce à quoi on pourrait s’attendre, et nous montrent de nombreuses caractéristiques jamais vues auparavant dans des zones bien connues de l’univers proche. « Nous sommes désormais prêts à observer des milliards de galaxies et à étudier leur évolution au cours du temps cosmique. »
Aujourd’hui, l’équipe responsable de l’initiative continue d’apporter les derniers ajustements au vaisseau spatial, des mois avant le début des observations scientifiques de routine, qui devraient débuter début 2024. Jusqu’en 2030, Euclide sera chargé d’explorer jusqu’à un tiers du cielun ouvrage dont les résultats seront publiés une fois par an et seront accessibles à la communauté scientifique du monde entier via le Archives scientifiques d’astronomie du Centre européen d’astronomie spatiale de l’ESA, situé à Villanueva de la Cañada (Madrid).
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