Une proie a été découverte pour la première fois dans l’estomac d’un squelette de tyrannosaure, ont annoncé vendredi des scientifiques, révélant que les puissants dinosaures avaient un « appétit pour les pilons » lorsqu’ils étaient jeunes.
Le squelette du Gorgosaurus, un membre de la famille des tyrannosaures qui comprend également le T-Rex, met en lumière la façon dont ces dinosaures sont passés de juvéniles assez élancés à de gigantesques adultes prédateurs au sommet, broyant les os, ont-ils ajouté.
Le Gorgosaurus, qui signifie « terrible lézard », avait environ six ans lorsqu’il est mort il y a plus de 75 millions d’années, selon une étude scientifique. nouvelle étude dans la revue Avancées scientifiques.
Le fossile a été découvert en 2009 dans le parc provincial Dinosaur, à l’est de la ville canadienne de Calgary. Mais lorsqu’ils ont ramené le squelette au laboratoire, les scientifiques ont remarqué quelque chose d’étrange.
L’auteur principal de l’étude, François Therrien du Royal Tyrrell Museum, a déclaré à l’ avoir été étonné de « découvrir les restes du dernier repas de ce jeune tyrannosaure encore conservés en place ».
Ce qui était le plus surprenant, a-t-il ajouté, c’est que les petits os des pattes dépassant de la cage thoracique du tyrannosaure appartenaient à deux jeunes dinosaures ressemblant à des oiseaux appelés Citipes.
On pense que les citipes avaient des plumes, des ailes et un bec et marchaient sur deux pattes, ressemblant un peu aux casoars des temps modernes, a déclaré Therrien.
Ils sont beaucoup plus petits que les énormes dinosaures herbivores que les tyrannosaures adultes mangeaient.
Darla Zelenitsky, co-auteure de l’étude et paléontologue à l’Université de Calgary, a expliqué à l’ que ce « mangeur difficile » utilisait ses dents pointues pour se tailler uniquement les pattes des deux bébés Citipes.
« Ce Gorgosaurus adolescent semble avoir un appétit pour les pilons », a-t-elle déclaré.
Pas toujours un prédateur suprême
Cette découverte offre également un indice rare sur la façon dont les tyrannosaures sont passés d’un mètre de long à la naissance à certains des plus grands prédateurs ayant jamais marché sur Terre.
« Ce fossile est la première preuve solide que les tyrannosauridés ont radicalement modifié leur régime alimentaire à mesure qu’ils passaient de l’adolescence à l’âge adulte », a déclaré Zelenitsky.
Les jeunes tyrannosaures avaient une tête et des pattes fines, des dents acérées en forme de couteau pour disséquer les carcasses, et pouvaient probablement courir assez vite pour attraper leurs proies ressemblant à des dindes.
Ces jeunes ressemblaient probablement davantage aux vélociraptors représentés dans le film « Jurassic Park » qu’au géant T-Rex, a déclaré Zelenitsky.
Mais vers l’âge de 11 ans environ, alors que les tyrannosaures atteignaient l’âge mûr, leur corps était presque dix fois plus gros, pour finir par peser plus de 3 000 kilogrammes (6 600 livres).
Leurs têtes se sont élargies et leurs dents se sont épaissies pour devenir ce que Therrien appelait des « bananes tueuses », capables de croquer d’énormes os.
Cette transformation a été motivée par un changement de régime alimentaire, les dinosaures ayant abandonné les pilons de leur jeunesse et commencé à s’attaquer aux dinosaures géants herbivores.
Ce genre de changements alimentaires drastiques ne sont pas nécessairement rares dans le règne animal : les crocodiles et les dragons de Komodo commencent par manger des insectes avant de passer aux rongeurs et éventuellement aux grands mammifères, a déclaré Therrien.
Les chercheurs ont déclaré que le fossile de Gorgosaurus soutient la théorie selon laquelle les jeunes tyrannosaures, y compris le T-Rex, ont joué un rôle dans la chaîne alimentaire connue sous le nom de « mésoprédateurs », avant de devenir plus tard des prédateurs au sommet.
Ce changement est « probablement la raison pour laquelle les tyrannosaures ont connu un tel succès et ont dominé leurs écosystèmes à la fin du Crétacé en Amérique du Nord et en Asie », a déclaré Therrien.
Plus d’information:
François Therrien et al, Le contenu stomacal exceptionnellement préservé d’un jeune tyrannosauridé révèle un changement de régime ontogène chez un prédateur emblématique éteint, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adi0505
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