La première fusée imprimée en 3D au monde devrait décoller de Floride samedi lors du vol inaugural d’un vaisseau spatial innovant présenté comme moins coûteux à produire et à piloter.
Le décollage de la fusée, Terran 1, était prévu mercredi à Cap Canaveral mais a été reporté à la dernière minute en raison de problèmes de température du propulseur.
La nouvelle fenêtre de lancement de la fusée construite par la startup aérospatiale californienne Relativity Space pour mettre des satellites en orbite est de 13h00 à 16h00 (18h00 GMT à 21h00 GMT) samedi.
Terran 1 devrait atteindre l’orbite terrestre basse huit minutes après le décollage lors d’un voyage destiné à recueillir des données et à démontrer qu’il peut résister aux rigueurs du décollage et du vol spatial.
Si la fusée parvient à atteindre l’orbite terrestre basse, ce sera le premier véhicule à financement privé utilisant du méthane à le faire dès son premier essai, selon Relativity.
Terran 1 ne transporte pas de charge utile pour son premier vol, mais la fusée sera éventuellement capable de mettre jusqu’à 2 755 livres (1 250 kilogrammes) en orbite terrestre basse.
La fusée mesure 110 pieds (33,5 mètres) de haut avec un diamètre de 7,5 pieds (2,2 mètres) et 85% de sa masse est imprimée en 3D avec des alliages métalliques, y compris les moteurs.
Il s’agit du plus grand objet jamais imprimé en 3D selon la société basée à Long Beach dont l’objectif est de produire une fusée imprimée à 95 % en 3D.
Terran 1 est propulsé par des moteurs Aeon utilisant de l’oxygène liquide et du gaz naturel liquide – les « propulseurs du futur », selon Relativity, capables d’alimenter éventuellement un voyage vers Mars.
Les fusées Vulcan développées par United Launch Alliance et le Starship de SpaceX utilisent le même carburant.
Terran 1 a neuf moteurs Aeon 1 imprimés en 3D sur son premier étage et un moteur Aeon Vacuum imprimé en 3D sur son deuxième étage.
Construit en 60 jours
Relativity construit également une fusée plus grande, Terran R, capable de mettre une charge utile de 44 000 livres (20 000 kg) en orbite terrestre basse.
Le premier lancement d’un Terran R, conçu pour être entièrement réutilisable, est prévu pour l’année prochaine depuis Cap Canaveral.
Un opérateur de satellite peut attendre des années pour une place sur une fusée Arianespace ou SpaceX, et Relativity Space espère accélérer la chronologie avec ses fusées imprimées en 3D.
« À long terme, l’un des principaux avantages de l’impression 3D est la capacité de démocratiser plus rapidement l’espace en raison de l’incroyable rentabilité, de la flexibilité radicale et de la personnalisation », a déclaré la société.
Relativity a déclaré que ses fusées imprimées en 3D utilisent 100 fois moins de pièces qu’une fusée traditionnelle et qu’un Terran 1 et un Terran R peuvent être construits à partir de matières premières en seulement 60 jours.
Relativity a déjà signé des contrats de lancement commercial d’une valeur de 1,65 milliard de dollars, principalement pour le Terran R, selon le PDG Tim Ellis, qui a cofondé la société en 2015.
« Le levage moyen-lourd est clairement là où se trouve la plus grande opportunité de marché pour la décennie restante, avec une pénurie massive de lancements dans cette classe de charge utile », a tweeté Ellis.
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