Toute la semaine, un trio d’incendies de forêt a brûlé sur plus de 34 000 acres dans le Florida Panhandle, rongant les arbres tombés laissés par l’ouragan Michael il y a plus de trois ans. Les incendies ont déplacé plus de 1 100 personnes de leurs maisons.
Les trois incendies de forêt, connus collectivement sous le nom de complexe de Chipola, représentent une collision des effets du changement climatique – et montrent comment une gestion des catastrophes au point mort peut aggraver le coup sur la route. L’ouragan Michael est « la tempête qui ne cesse de donner et de donner », a déclaré mardi Jimmy Patronis, pompier et directeur financier de l’État, lors d’une conférence de presse. « C’est comme un fantôme. On ne peut pas se débarrasser de ce fichu truc. »
L’ouragan Michael a balayé la Floride en 2018, tuant au moins 50 personnes et détruisant 2,8 millions d’hectares de forêt. Le fouillis dense d’arbres morts et de végétation – jusqu’à 100 tonnes par acre – a fourni suffisamment de carburant pour des incendies intenses et imposants et un obstacle pour les pompiers essayant de les contrôler. « Nous avons tous vu l’impact potentiel de cette tempête sur les futurs incendies de forêt », a déclaré David Godwin, directeur du Southern Fire Exchange, un programme régional d’échange sur les sciences du feu. Les experts pensaient que ce n’était qu’une question de temps avant que le fourré de la forêt ne s’enflamme.
Bien que les incendies de forêt attirent davantage l’attention dans l’Ouest, la menace s’intensifie également dans le sud-est des États-Unis. Cela signifie une autre menace existentielle pour la Floride – aux côtés de la chaleur, des ouragans et de l’élévation du niveau de la mer – à mesure que le climat se réchauffe. Un récent rapport de l’ONU a déclaré que la menace des incendies de forêt augmente dans le monde et augmentera de 50% d’ici 2100. « Le réchauffement planétaire transforme les paysages en poudrières », ont écrit les chercheurs, « alors que des conditions météorologiques plus extrêmes signifient des vents plus forts et plus chauds pour attiser les flammes ».
Vendredi matin, l’incendie de Bertha Swamp Road, le plus grand des trois, couvait sur 33 131 acres à l’est de Panama City et était contenu à 40%, selon le Florida Forest Service. Les deux autres, Adkins Avenue Fire et Star Ave. Les incendies s’étendent respectivement sur 875 et 197 acres et sont tous deux maîtrisés à 95 %. Mercredi, les pompiers ont accueilli les premières pluies depuis plusieurs jours, ce qui leur a permis d’avancer dans des zones qu’ils n’avaient pu atteindre auparavant.
Dans le sud-est, les forêts et les zones humides prospères dépendent en fait du feu, que les tribus utilisent depuis longtemps pour cultiver la terre et faire pousser certaines cultures. Les États du Sud ont mené la nation dans les incendies obligatoires, les brûlages de faible intensité utilisés pour contrôler les arbustes combustibles et brosser le sol de la forêt et prévenir les incendies de forêt dangereux.
Mais le volume de débris de l’ouragan Michael était écrasant, selon Godwin. Pour compliquer les choses, la plupart des forêts du sud-est se trouvent dans de petites zones privées où poussent des pins à encens et des pins à encens pour le bois, par opposition aux vastes forêts publiques de l’ouest. Cela a limité la capacité du Florida Forest Service à nettoyer les arbres morts, a déclaré Godwin, et a compliqué l’effort de nettoyage avec « l’économie des portefeuilles des propriétaires fonciers privés ». Le coût de l’enlèvement et de la replantation d’arbres est élevé, et il a noté que bon nombre des forêts détruites se trouvent dans des zones rurales à faible revenu.
Un temps exceptionnellement sec a augmenté le risque d’incendies en Floride, incitant le National Interagency Fire Center à signaler un « potentiel d’incendie significatif supérieur à la normale » le 1er mars, quelques jours seulement avant les premiers incendies au complexe de Chipola, qui se développait rapidement au milieu de rafales. vents prévus dans l’état. Les incendies, qui n’ont jusqu’à présent fait aucun mort, marquent un début inquiétant pour la saison des incendies en Floride, qui s’étend de mars à juin.
Les scientifiques ont découvert que la saison des incendies dans la région s’allonge à mesure que le changement climatique exacerbe les sécheresses et les périodes de sécheresse dans le sud-est. En même temps, cela réduit la fenêtre dans laquelle les aménagistes forestiers peuvent utiliser en toute sécurité les brûlages dirigés. Les ouragans qui déversent tout ce carburant sur le sol s’intensifient également.
Tout cela signifie plus de possibilités d’incendies de forêt. Godwin a déclaré que les États devaient restaurer les arbres résistants au feu, tels que le pin sylvestre, et travailler avec les propriétaires fonciers pour utiliser encore plus les incendies obligatoires, en particulier après les ouragans. Cela peut nécessiter le prélèvement de fonds fédéraux ou la création d’un système similaire à l’assurance-récolte, où les agriculteurs sont assurés contre les pertes dues à la sécheresse ou aux inondations, mais pour les forêts. La restauration des forêts privées après les ouragans pour prévenir les incendies dangereux « offre une plus grande résilience et des avantages pour la communauté », a-t-il déclaré. « Nous sommes tous dans ce bateau ensemble. »