Premier fossile d’un hibou actif pendant la journée trouvé au bord du plateau tibétain

Une équipe de recherche dirigée par le Dr Li Zhiheng et le Dr Thomas Stidham de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences a découvert le squelette fossile incroyablement bien conservé d’un hibou éteint qui a vécu plus de six millions il y a des années en Chine. Leur étude détaillée des os oculaires fossilisés du squelette montre que le hibou était actif le jour, pas la nuit.

Les conclusions de l’équipe ont été publiées dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) le 28 mars.

Le squelette fossile provient de roches déposées à la fin du Miocène à une altitude supérieure à 2 100 mètres (près de 7 000 pieds) dans le bassin de Linxia de la province chinoise du Gansu, au bord du plateau tibétain.

Le fossile préserve presque tout le squelette, de la pointe du crâne aux ailes et aux pattes jusqu’au coccyx, ainsi que des parties du corps rarement considérées comme des fossiles, comme les os de l’appareil de la langue appelés hyoïde, la trachée, la rotule, tendons pour les muscles des ailes et des jambes, et même les restes de son dernier repas d’un petit mammifère.

Cette espèce éteinte est le premier enregistrement d’un ancien hibou diurne ou actif pendant la journée. Les chercheurs ont nommé l’espèce Miosurnia diurna en référence à son proche parent vivant, la chouette épervière diurne (Surnia ulula). Les caractéristiques du crâne et du squelette, y compris une grosse bosse sur une partie de la pommette juste derrière l’œil, montrent que Miosurnia fait partie du groupe mondial des hiboux Surniini. Leurs recherches montrent que les Surniini, qui comprennent la Miosurnia, la Chouette épervière et les chouettes pygmées, ont rejeté la nuit il y a des millions d’années.

Les hiboux se distinguent de la plupart des autres oiseaux par leurs activités essentiellement nocturnes. Cependant, beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas que quelques espèces de hiboux sont en fait largement diurnes.

« C’est l’étonnante préservation des os de l’œil dans ce crâne fossile qui nous permet de voir que ce hibou préférait le jour et non la nuit », a déclaré le Dr LI, premier auteur de l’étude.

Les osselets scléraux sont de petits os qui forment un anneau autour de la pupille et de l’iris dans la région externe de l’œil. Les animaux nocturnes ont besoin d’yeux globalement plus grands et de pupilles plus grandes pour voir dans des conditions de faible luminosité, mais les animaux diurnes ont des yeux et des pupilles plus petits.

Dans le fossile de Miosurnia diurna, les parties molles de l’œil s’étaient décomposées depuis longtemps, laissant les petits osselets scléraux trapézoïdaux effondrés au hasard dans l’orbite de la chouette. Pour cette raison, les paléontologues ont dû mesurer ces petits os individuels et faire une géométrie de base pour reconstruire la taille et la forme de l’anneau autour de l’œil.

« C’était un peu comme jouer avec des blocs Lego, juste numériquement », a déclaré le Dr Stidham, décrivant comment les 16 petits os similaires se chevauchent pour former un anneau autour de l’iris et de la pupille. Il a dit que les remonter correctement a permis aux scientifiques de déterminer le diamètre global de l’anneau et l’ouverture pour la lumière au milieu.

Les scientifiques de l’IVPP ont mené des analyses statistiques détaillées, comparant les osselets scléraux du hibou fossile avec les yeux de 55 espèces de reptiles et de plus de 360 ​​espèces d’oiseaux, dont de nombreux hiboux. En examinant la taille et la forme de l’œil du fossile et son ouverture relativement plus petite pour la lumière, les scientifiques ont déterminé qu’il ressemblait le plus aux yeux des hiboux vivants du groupe Surniini, qui n’est en grande partie pas nocturne.

En outre, les scientifiques ont mené une analyse statistique plus large, connue sous le nom de reconstruction de l’état ancestral, en utilisant les données comportementales de plus de 360 ​​espèces parmi une diversité d’oiseaux. Les chercheurs ont utilisé l’arbre généalogique des oiseaux pour reconstruire les habitudes ancestrales des oiseaux, y compris les hiboux, afin de déterminer lesquels étaient probablement nocturnes ou diurnes.

Leurs résultats montrent que l’ancêtre de tous les hiboux vivants était presque certainement nocturne, mais l’ancêtre du groupe Surniini était plutôt diurne. Lorsque les scientifiques ont ajouté le fossile de Miosurnia diurna dans l’analyse, la probabilité que l’ancêtre de Surniini soit diurne est passée à 100 %. Les deux sources de preuves du comportement et de l’œil lui-même indiquent l’évolution du comportement diurne dans ce groupe de hiboux.

« Ce squelette fossile bouleverse ce que nous pensions savoir sur l’évolution des hiboux », a déclaré le Dr Li.

Le Dr Stidham ajoute que Miosurnia diurnia est le premier enregistrement d’un processus évolutif s’étendant sur des millions d’années et s’étendant à travers le monde, par lequel les hiboux ont évolué pour « rejeter la nuit pour s’amuser au soleil ».