Selon une étude récente de Marinus Anthony van der Sluijs, un chercheur indépendant basé au Canada, un événement céleste mentionné dans un ancien texte chinois s’avère être la plus ancienne référence connue à une aurore candidate, précédant la prochaine plus ancienne d’environ trois siècles. , et Hisashi Hayakawa de l’Université de Nagoya. Cette découverte a récemment été publiée dans la revue Progrès de la recherche spatiale.
Les Annales de Bambou, ou Zhushu Jinian en Mandarin, relatent l’histoire de la Chine depuis la première époque légendaire jusqu’à l’époque de leur composition probable, au 4ème siècle avant notre ère. Mis à part les événements historiques, des observations inhabituelles dans le ciel font une apparition occasionnelle dans le texte. Bien que cette chronique soit connue des érudits depuis longtemps, un regard neuf sur des textes aussi anciens donne parfois de surprenants éclairages nouveaux.
Dans ce cas, les auteurs ont examiné la mention d’une « lumière aux cinq couleurs » vue dans la partie nord du ciel une nuit vers la fin du règne du roi Zhao de la dynastie Zhou. Bien que l’année exacte soit incertaine, ils ont utilisé des reconstructions à jour de la chronologie chinoise pour définir 977 et 957 avant notre ère comme les deux années les plus probables, selon la date du règne de Zhao.
Ils ont trouvé que l’enregistrement de la « lumière aux cinq couleurs » correspondait à une grande tempête géomagnétique. Lorsque l’aurore des latitudes moyennes est suffisamment brillante, elle peut présenter un spectacle de plusieurs couleurs. Les chercheurs en citent plusieurs exemples tirés de documents historiques beaucoup plus proches de notre époque. Le pôle magnétique nord de la Terre est connu pour avoir été incliné vers le côté eurasien au milieu du 10ème siècle avant notre ère, environ 15° plus près du centre de la Chine qu’actuellement. Par conséquent, l’ovale auroral aurait pu être visible pour les observateurs du centre de la Chine à des moments de perturbation magnétique importante. L’étude estime que la limite équatoriale de l’ovale auroral aurait été située à une latitude magnétique de 40° ou moins à l’occasion.
Ce serait le premier enregistrement datable d’une aurore connue de n’importe où dans le monde. La découverte intervient à peine deux ans après celle du précédent détenteur de cette distinction – plusieurs enregistrements d’aurores candidates inscrites sur des tablettes cunéiformes par des astronomes assyriens dans la période 679-655 avant notre ère. Certains scientifiques ont également associé la vision d’Ézéchiel, qui est maintenant datée de 594 ou 593 avant notre ère, à la visibilité aurorale au Moyen-Orient, mais une mise en garde doit être notée pour sa fiabilité. Sinon, un autre enregistrement datable d’une aurore candidate précoce a été trouvé pour 567 avant notre ère dans le journal astronomique du roi babylonien Nabuchodonosor II.
Pourquoi a-t-il fallu si longtemps aux scientifiques pour reconnaître l’aurore dans la lumière à cinq couleurs de cette entrée de chronique ? L’une des raisons est que les Bamboo Annals ont eu une histoire mouvementée. Le manuscrit original a été perdu, redécouvert au 3ème siècle de notre ère et perdu à nouveau sous la dynastie Song. Au XVIe siècle, une variante de texte a été imprimée dans laquelle l’objet dans le ciel n’était pas une lumière à cinq couleurs, mais une comète. Maintenant, la nouvelle étude montre que cela ne peut pas avoir été la lecture originale.
Il est intéressant en soi que les descriptions populaires des aurores boréales puissent être repoussées aussi loin dans le temps. Cependant, ces informations historiques sont également précieuses pour d’autres raisons. Il aide les scientifiques à modéliser les modèles à long terme de la variabilité de la météo spatiale et de l’activité solaire, sur des échelles de temps allant de décennies à des millénaires. Comprendre ces fluctuations peut, à son tour, aider les sociétés à se préparer aux futures éruptions solaires de grande ampleur et à la perturbation des infrastructures technologiques qu’elles pourraient entraîner. Cet enregistrement est maintenant la seule référence historique connue à un événement météorologique spatial avant le grand minimum (solaire) homérique (810–740 avant notre ère), qui devrait de préférence être appelé le grand minimum néo-assyrien en raison de l’historicité et des dates controversées d’Homère.
Marinus Anthony van der Sluijs et al, Un rapport auroral candidat dans les Bamboo Annals, indiquant un possible événement météorologique spatial extrême au début du 10e siècle avant notre ère, Progrès de la recherche spatiale (2022). DOI : 10.1016/j.asr.2022.01.010