Un chercheur rapporte des preuves d’un puceron galliforme se défendant contre les prédateurs, une première pour l’espèce, Mordwilkoja vagabunda. Les insectes injectent de la salive dans les tiges des feuilles, incitant la plante à former de petites excroissances appelées galles dans lesquelles vivent les pucerons.
Les pucerons ont été enregistrés attaquant leurs prédateurs de larves de papillons de nuit, en griffant les larves avec leurs tarses et en utilisant leur bouche en forme de seringue pour couper la cuticule du prédateur. Ils ont également été observés en train de se contracter collectivement à l’unisson, un comportement défensif qui a été documenté chez d’autres espèces de pucerons.
« Je n’ai jamais vu personnellement ce comportement où ils se contractaient collectivement ; ils synchronisent leur mouvement dans une impulsion régulièrement chronométrée, ils tremblent tous », a déclaré Andrew Legan, doctorant au laboratoire de Michael Sheehan, membre de la famille Nancy et Peter Meinig. Chercheur en sciences de la vie et professeur adjoint de neurobiologie et de comportement au Collège d’agriculture et des sciences de la vie.
Legan est l’auteur de l’article « First Record of Anti-Predator Behavior in the Gall-Forming Aphid, Mordwilkoja Vagabunda », publié le 18 mai dans la revue Écosphère.
Bien qu’il soit difficile de confirmer exactement pourquoi les pucerons tremblent à l’unisson, une théorie est que les pucerons sont généralement sans défense, mais s’ils tremblent collectivement, ils pourraient tromper un prédateur, comme un oiseau, en lui faisant croire qu’ils constituent un organisme plus grand. D’autres théories suggèrent que les mouvements peuvent surprendre et déloger un prédateur de la surface de la galle de la taille d’un dollar d’argent, ou le faire tomber dans une crevasse à l’intérieur de la galle, ou qu’ils secouent pour tester si un objet est en fait une menace, par voir s’il bouge après de telles secousses.
Legan a également observé que lorsque deux pucerons de la même galle se rencontraient à sa surface, ils tremblaient à intervalles synchronisés avant de s’éloigner l’un de l’autre.
« Mon hypothèse préférée, mais celle que je n’ai pas testée, est qu’il s’agit d’un mécanisme de reconnaissance », a déclaré Legan, dont la thèse en cours porte sur la reconnaissance des compagnons de nid chez les guêpes sociales. « Si vous vous synchronisez, vous pouvez rester, et si vous ne le faites pas, alors le puceron attaque. »
Pour l’étude, Legan a collecté des galles de pucerons à Ithaca. Les galles sont formées à la base d’une tige de feuille par un seul puceron, qui excrète une substance qui stimule la plante à fabriquer une galle. La structure de la galle est constituée de cellules végétales mais sa forme est déterminée par les gènes du puceron. La femelle se clone ensuite, donnant naissance à des centaines de filles de pucerons. Une colonie entière vit à l’intérieur de la galle.
Une fois collectés, Legan a disséqué les galles et les a observées au microscope. Comme les galles peuvent être de forme très irrégulière, avec des poches et des plis, il a vidé les pucerons sur une boîte de Pétri, puis a déposé un prédateur potentiel parmi eux. Les prédateurs peuvent inclure des coccinelles, des larves de mites et même des oiseaux. Pour l’étude, Legan a utilisé des larves de pyrales, un prédateur commun. « Il a été assez rapidement monté par les pucerons », pour être griffé et coupé, a déclaré Legan.
Legan pense qu’une étude plus approfondie de ces pucerons formant des galles peut aider à diversifier la façon dont les comportements sociaux sont définis entre les espèces.
« Il n’y a pas beaucoup de travaux comportementaux en cours sur les pucerons formant des galles », a-t-il déclaré. « C’est un système sympa à étudier pour tout le monde, y compris les étudiants, car ce n’est pas un système coûteux à utiliser. Étudier le comportement des pucerons formant des galles est un excellent moyen d’apprendre à utiliser un microscope à dissection. »
Andrew Wesley Legan, Premier enregistrement d’un comportement antiprédateur chez le puceron formant des galles Mordwilkoja vagabunda, Écosphère (2022). DOI : 10.1002/ecs2.4060