De nouvelles recherches montrent que les lémuriens et leurs arbres nourriciers sont étroitement liés dans les réseaux écologiques et que l’extinction des lémuriens aura des effets en cascade sur les fonctions de l’écosystème.
Les lémuriens sont les primates que l’on ne trouve qu’à Madagascar. Ils sont uniques à bien des égards et, comme de nombreux organismes, ils s’intègrent dans des réseaux écologiques complexes. Ces réseaux incluent les interactions entre les lémuriens et leurs arbres alimentaires. De nombreuses interactions sont bénéfiques ou mutualistes ; par exemple, les lémuriens mangent les fruits des arbres et dispersent leurs graines, fournissant un service essentiel aux arbres. Si les lémuriens disparaissent – 98% des espèces sont menacées d’extinction en raison des activités humaines – les liens du réseau écologique seront rompus, avec des impacts potentiellement négatifs sur les arbres.
Des recherches publiées dans le Journal d’écologie animale par doctorat L’étudiante Camille DeSisto, de la Duke University Nicholas School of the Environment, et James Herrera, du Duke Lemur Center, montrent à quel point les lémuriens et les arbres sont étroitement liés dans leurs réseaux d’interaction, et les impacts négatifs de l’extinction sur la résilience des réseaux. Si les lémuriens disparaissent effectivement, de nombreux arbres se retrouveront sans moyen de disperser leurs graines et pourraient ne pas être en mesure de se reproduire efficacement.
DeSisto et Herrera ont utilisé des techniques avancées d’analyse des réseaux sociaux, y compris des modèles de graphes aléatoires exponentiels, pour tester quels traits des lémuriens et des arbres prédisent leur probabilité d’interaction. Les lémuriens avec la probabilité la plus élevée d’interactions avec les arbres étaient de grandes espèces frugivores avec une durée de gestation courte, présentes dans des habitats arides et avec un statut de menace de Préoccupation mineure. Les plantes étroitement apparentées étaient plus susceptibles d’interagir avec la même espèce de lémuriens que les plantes éloignées, mais les lémuriens étroitement apparentés n’étaient pas plus susceptibles d’interagir avec le même genre végétal.
L’extinction simulée des lémuriens a eu tendance à augmenter la structure du réseau dans certaines propriétés, y compris la connectivité (pourcentage d’interactions réalisées sur toutes les interactions possibles) et la modularité (combien de cliques ou de sous-communautés uniques se forment dans le réseau), mais à diminuer l’imbrication (la tendance des spécialistes qui se nourrissent sur seulement quelques arbres pour être un sous-ensemble de généralistes qui se nourrissent de nombreux arbres) et de robustesse (tolérance aux futures extinctions), par rapport aux réseaux pré‐extinction. Les réseaux étaient plus tolérants aux plantes qu’aux extinctions de lémuriens.
En simulant la perte d’espèces de lémuriens et de plantes, les auteurs ont pu prédire comment la structure du réseau s’éroderait avec le temps si les lémuriens et les arbres menacés disparaissaient. Les résultats ont montré que si les lémuriens les mieux connectés du réseau disparaissaient, le pourcentage d’arbres avec des interactions diminuerait rapidement, par rapport aux scénarios dans lesquels les lémuriens étaient retirés au hasard ou si les lémuriens les moins bien connectés disparaissaient. Compte tenu du statut de menace et de la taille de l’aire de répartition géographique des lémuriens, le pourcentage d’arbres qui perdraient leurs lémuriens en interaction serait supérieur à celui attendu si les extinctions de lémuriens étaient aléatoires.
Les résultats ont également montré que si les lémuriens disparaissaient, la résilience des réseaux à de nouvelles perturbations diminuerait. Cela indique que les liens actuels entre les lémuriens et les arbres sont essentiels à la stabilité de ces réseaux écologiques complexes.
Pour éviter la perte de fonctions écosystémiques clés comme la dispersion des graines, il est extrêmement important de protéger les lémuriens et les arbres, qui dépendent si crucialement les uns des autres pour leur survie. DeSisto mène actuellement des recherches sur le terrain à Madagascar, étudiant la façon dont les graines germent lorsqu’elles sont mangées par des lémuriens. Elle a créé une pépinière d’arbres dans la forêt pour cultiver les graines obtenues à partir des excréments de lémuriens, et a déjà plusieurs espèces en germination. Fait intéressant, elle montre également comment les lémuriens dispersent les graines de vigne, qui sont une source de nourriture importante mais peu étudiée lorsque les fruits des arbres ne sont pas disponibles. Elle poursuivra ses recherches sur plusieurs saisons, afin de déterminer comment les changements dans la phénologie des plantes affectent les schémas de dispersion des graines.
De nombreux programmes de conservation s’efforcent actuellement de sauvegarder les forêts de Madagascar et les diverses espèces que l’on ne trouve que dans ces habitats naturels. Le Duke Lemur Center a un programme de conservation actif dans le nord-est, appelé DLC-SAVA Conservation Initiative. Ce programme adopte une approche communautaire de la conservation, en partenariat étroit avec les parties prenantes et les acteurs locaux pour développer des projets qui répondent aux besoins des lémuriens et des humains. En co-créant des projets qui incluent des stratégies de subsistance alternatives et durables, la nature et les personnes bénéficient de la conservation. Les écosystèmes naturels fournissent des services importants aux populations, y compris au niveau local, comme la protection des bassins versants et des pollinisateurs, ainsi qu’au niveau mondial, comme la séquestration du carbone. Sans les forêts indigènes et les lémuriens qui habitent ces forêts, les gens perdraient les services précieux et irremplaçables que fournissent les forêts.
Camille DeSisto et al, Moteurs et conséquences de la structure dans les réseaux écologiques plantes-lémuriens, Journal d’écologie animale (2022). DOI : 10.1111/1365-2656.13776