Au-delà de ces récents jalons, les entreprises espagnoles se démarquent depuis un certain temps dans le secteur. C’est le cas de l’entreprise basque Sener Group, qui a débuté dans l’ingénierie navale et est aujourd’hui le maître d’œuvre de la première mission satellitaire complète de l’ESA réalisée par une entreprise espagnole. Nous parlons de Proba-3, décrit comme une « mission impossible » : deux satellites « jumeaux » qui voleront en formation dans l’espace avec une précision millimétrique. L’un sera chargé de provoquer une éclipse artificielle, couvrant la sphère de l’étoile royale, afin que l’autre puisse enregistrer et étudier en détail sa couronne environnante.
Sener, qui avait déjà participé à des missions spatiales comme le rover Perseverance, affronte désormais la phase finale du projet, vérifiant le bon fonctionnement du logiciel de vol et finalisant les opérations avant le lancement. Si aucun nouveau revers ne survient, il sera effectué en septembre 2024, à bord d’une fusée PSLV venue d’Inde.
Dernières étapes
En 2014, l’entreprise de Getxo a été désignée comme maître d’œuvre de Proba-3, dirigeant un consortium de plus de 29 entreprises de 17 pays auquel participent également Redwire Space, Airbus, GMV Space and Defence et Spacebel. Le voyage a été long et n’a pas été sans obstacles, puisque 2020 était initialement proposée comme année de lancement. Aujourd’hui, quatre ans plus tard, Sener et les techniciens de l’ESA affrontent la dernière ligne droite avant la mise en orbite des satellites.
Dans un communiqué de pressel’Agence spatiale européenne a montré la visite de l’équipe scientifique de la mission aux installations de Redwire à Anvers (Belgique). C’est là que se trouvent actuellement les deux satellites qui étudieront la couronne solaire, cette région mystérieuse responsable d’éjections massives pouvant affecter les communications sur Terre et les vents solaires. Les visiteurs seront les premiers à tester certains instruments de la mission avant son lancement, lors de l’éclipse solaire observable depuis les États-Unis le 8 avril.
L’un des satellites Proba-3 de l’installation Redwire ESA Omicrono
Ses premières impressions n’auraient pas pu être plus positives. « Le concept de mission est unique : placez un occultateur à 150 mètres du télescope pour obtenir des images extrêmement proches du bord du Soleil « C’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant, comme si le vaisseau spatial Occulter était une mini-Lune », a expliqué Russell Howard du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins. « Nous ne verrons pas aussi près du limbe solaire que lors d’une éclipse terrestre. , mais avoir ce type d’images disponibles pendant des heures et des heures, comparé à la durée de 5 à 10 minutes d’une éclipse, sera spectaculaire. »
Au-delà de l’étude du Soleil, il s’agit de vérifier la capacité à réaliser une chorégraphie complexe et précise entre deux satellites pour faciliter Des ouvertures plus grandes et des focales plus longues pour les futurs télescopes spatiaux. Ainsi, l’objectif de Coronagraph et Occulter sera de maintenir de manière autonome la formation avec quelques millimètres et une précision de quelques secondes d’arc à des distances de 144 mètres ou plus pendant six heures d’affilée pour former un gigantesque satellite virtuel.
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Les deux satellites, basés sur la plate-forme Proba standard de la NASA, sont très similaires, mais présentent quelques différences fondamentales. Le Coronagraph, pesant 340 kg, est alimenté par des panneaux solaires déployables et abrite le coronographe qui pointera vers le Soleil. Il dispose d’un système GNC (guidage, navigation et contrôle) avec quatre roues de réaction, deux gyroscopes à 3 axes, un suiveur d’étoiles à trois têtes, six capteurs solaires et deux récepteurs GPS. De plus, il dispose de monohélices pour pouvoir effectuer de grandes manœuvres, comme acquérir la formation à l’entrée de l’arc d’apogée et briser la formation à la fin.
Pour sa part, le vaisseau Occulter, pesant 200 kg, est un peu plus petit et Sa fonction principale est de bloquer le Soleil afin que le Coronagraph puisse effectuer ses mesures., grâce à un disque de dissimulation de 1400 mm de diamètre. Il dispose également d’un panneau solaire et d’un système GNC très similaires à ceux de l’autre satellite, ainsi que de capteurs optiques de métrologie.
Les deux satellites seront lancés sur une orbite très elliptique, à plus de 60 000 km de la Terre et avec une inclinaison de 59 degrés. Une fois la démonstration d’évitement de collision terminée, les deux vaisseaux spatiaux commenceront les manœuvres de vol en formation et les observations scientifiques de l’atmosphère environnante du Soleil.
Puisque la dépense en carburant serait excessive pour maintenir la formation sur toute l’orbite, la durée maximale d’observation est limitée à 6 heures, tandis que pendant le reste de l’orbite, ils sont en dérive passive en toute sécurité. Les responsables considèrent Proba-3 comme un véritable laboratoire spatial, conçu pour tester et valider des stratégies de guidage, des algorithmes de navigation et de contrôle et tous types d’opérations d’acquisition, de rendez-vous et de proximité. Ce sont des étapes fondamentales pour les missions futures, comme le retour d’échantillons de Mars ou le retrait de satellites d’une orbite terrestre basse.
Matériel spectaculaire
Un autre scientifique responsable de la mission Proba-3, Joe Zendler, a également été surpris par ce qu’il a vu au siège de Redwire. « Le matériel du satellite était tout à fait visible de près. Il a particulièrement attiré mon attention. à quelle distance la tête de caméra du vaisseau spatial Coronagraph est-elle du panneau solaireà moins d’un mètre. »
Ce n’est pas un détail mineur, puisqu’il s’agit de deux instruments qui dépendent de conditions opposées : si le premier nécessite l’obscurité totale, le second nécessite un grand éclairement solaire pour alimenter l’engin spatial. C’est l’un des éléments qui démontrent l’incroyable précision nécessaire à Occulter pour bloquer la lumière du soleilafin que cela n’affecte pas la capture de l’image.
Recréation des deux satellites Proba-3 avec la Terre en arrière-plan ESA Omicrono
Une fois la visite des installations de Redwire terminée, l’équipe s’est rendue à Bruxelles pour travailler à l’Observatoire royal de Belgique. Là, ce groupe formé par 45 physiciens solaires de différentes parties du monde analysé les préparatifs de la mission et évalué les incroyables opportunités qu’offre Proba-3 par rapport aux autres coronographes existants.
Les détails de l’observation qui sera réalisée de l’éclipse solaire du 8 avril ont également été finalisés. Pour cela, ils utiliseront le même jeu de roues à filtres que le Proba-3qui permettra d’observer la couronne avec différents angles de polarisation, « comme si on changeait de lunettes de soleil polarisées », selon Zendler.
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