Le berger Ibrahim Koc se souvient avec tendresse de sa jeunesse alors qu’il faisait paître son bétail dans un champ aride autrefois luxuriant au bord du plus grand lac de Turquie.
Un arbuste occasionnel marque les endroits d’où le lac de Van s’est retiré au fil des années de réchauffement climatique et de sécheresse.
« Les animaux ont soif », déplore cet homme de 65 ans.
« Il n’y a pas d’eau », a déclaré Koc, faisant écho aux sentiments exprimés par un nombre croissant de Turcs qui ont vu leurs montagnes perdre leurs calottes glaciaires et leurs réservoirs d’eau s’assécher.
Une carte météorologique de la Turquie – une superpuissance agricole qui s’étend de la Bulgarie à l’ouest jusqu’à l’Iran à l’est – montre qu’une grande partie du pays souffre d’une sécheresse prolongée.
Le rétrécissement des rivages expose les fonds des lacs qui polluent l’air avec une poussière salée. Les scientifiques craignent que les problèmes ne s’aggravent.
« Je pense que ce sont nos bons jours », a déclaré à l’ Faruk Alaeddinoglu, professeur à l’université Van Yuzuncu Yil.
« Nous verrons le lac continuer à rétrécir dans les années à venir. »
Le lac Van couvre environ 3 700 kilomètres carrés (1 400 milles carrés), atteignant une profondeur maximale de 450 mètres (1 475 pieds).
Sa superficie a diminué d’environ 1,5 pour cent ces dernières années, selon les mesures effectuées par Alaeddinoglu l’automne dernier.
« Cela représente une quantité d’eau terriblement importante pour une superficie de 3 700 kilomètres carrés », a-t-il déclaré.
-‘Terre stérile’-
Dans le quartier de Celebibagi, sur la rive nord du lac, les eaux ont reculé d’environ quatre kilomètres.
Une longue promenade le long du lit exposé du lac est jonchée d’ossements d’oiseaux, de buissons escarpés et de terre séchée recouverte de sodium et d’autres minéraux.
« Nous marchons dans une zone qui était autrefois recouverte par les eaux du lac », a expliqué Ali Kalcik, un environnementaliste local.
« Maintenant, c’est une terre stérile, sans aucun être vivant. »
La vue d’éblouissants flamants roses dansant dans les airs sur fond de montagnes signale l’endroit où commence enfin le lac.
Alaeddinoglu a déclaré que la taille du lac avait changé dans le passé en raison des fractures des plaques tectoniques qui font de la Turquie l’une des zones sismiques les plus actives au monde.
Mais il a imputé la perte d’eau continue à la hausse des températures qui entraîne « moins de précipitations et une évaporation excessive ».
Près de trois fois plus d’eau s’évapore qu’elle n’en redescend sous forme de pluie, a expliqué Alaeddinoglu.
Les jardins luxuriants des chalets d’été nouvellement construits drainent également l’eau de la région, où le président Recep Tayyip Erdogan a construit une résidence gouvernementale.
« Les affaires sont en train de mourir »
Le problème est devenu si grave que les autorités exhortent les agriculteurs locaux à ne pas cultiver des cultures nécessitant trop d’eau.
Cela signifie que l’agriculteur Kinyas Gezer ne peut plus se permettre de cultiver des betteraves sucrières, un légume particulièrement assoiffé.
« Tout mon travail a été vain », a déploré l’homme de 56 ans, en montrant ses abricots ratatinés.
« Si cela continue ainsi, nous abandonnerons l’agriculture. Le secteur est en train de mourir. »
La perte d’eau expose également à la pollution, selon Orhan Deniz, professeur à l’Université Yuzuncu Yil, dont le campus est situé au bord du lac.
« De grandes plaques de bave mélangées à de la boue dégagent une mauvaise odeur et rendent la pollution humaine plus évidente », a-t-il déclaré.
« Dans les années 1990, nous nous baignions pendant la pause déjeuner et retournions ensuite à l’université », raconte-t-il en regardant le lac depuis son bureau.
« Maintenant, il n’est plus possible de marcher dans l’eau, et encore moins d’y nager », a-t-il déclaré.
« Un massacre d’oiseaux »
Le lac est toujours populaire auprès des touristes et certains habitants nagent dans ses parties les plus pittoresques.
Le gouverneur de Van, Ozan Balci, a déclaré que son bureau avait dépensé 80 millions de lires (3 millions de dollars) pour nettoyer le lac.
« Nous faisons de notre mieux pour protéger le lac en raison de son patrimoine culturel et de la mémoire commune des gens », a-t-il déclaré à l’.
Dans le village côtier d’Adir, certains habitants se sont baignés et d’autres ont pique-niqué sous un arbre.
Mais des mouettes mortes se trouvant non loin des vacanciers trahissaient les problèmes écologiques auxquels le lac est confronté.
Les experts affirment que les mulets perlés, qui constituent la base du régime alimentaire des goélands, ont migré au début de cette année en raison de la sécheresse.
Privées de nourriture, les mouettes sont tout simplement mortes de faim.
« Les oiseaux restants ici ont encore une semaine. Ensuite, ils mourront également », a déclaré Necmettin Nebioglu, un villageois de 64 ans.
« Auparavant, les mouettes nous suivaient pendant que nous nageions. Maintenant, regardez, c’est un massacre d’oiseaux », a-t-il déclaré en désignant un tas de carcasses sur le rivage.
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