Au cours des derniers mois, la raison d’être des sports d’hiver a été plus que jamais menacée par une série de défis et de controverses. De l’occupation par des militants du glacier de la Girosedans le sud-est de la France, pour protester contre le projet d’un nouveau téléphérique, contre les doutes sur l’opportunité d’organiser des événements sportifs de pré-saison suite à la destruction partielle du Glacier Théodule En Suisse, le manque de neige oppose les gens les uns aux autres. Derrière toutes ces tensions se cache une même question : quel avenir pour le ski sur une planète en surchauffe ?
Au cours des dernières décennies, la France a vu certaines stations de ski fermer faute de neige ou de modèle économique durable. Cependant, la majorité des stations continuent de s’accrocher à l’espoir de s’adapter à la hausse des températures. Mais reproduire les recettes éprouvées du passé suffira-t-il à relever les défis climatiques à venir ?
Publié dans Changement climatiquenotre étude de 2 234 stations de sports d’hiver en Europe a cherché à mesurer l’impact du réchauffement climatique sur l’enneigement des stations, et les marges de manœuvre possibles pour s’adapter.
Cette question ne concerne pas uniquement les skieurs amateurs ou professionnels. Le ski est aussi un enjeu économique, avec un chiffre d’affaires total estimé à 30 milliards d’euros en Europe. Rien qu’en France, 120 000 emplois dépendent directement et indirectement de l’économie du ski.
53% des domaines skiables risquent de manquer de neige à +2°C
Le changement climatique est un phénomène global qui touche les stations du monde entier, mais toutes les zones de montagne ne sont pas affectées au même degré ni à la même vitesse, et la capacité à limiter l’impact de ces changements par la production de neige est également très variable. Nous avons mesuré l’impact du changement climatique sur les stations de sports d’hiver en fonction du niveau de réchauffement climatique, en utilisant la représentation graphique, couramment utilisée dans les rapports du GIEC, de « des braises brûlantes ».
Avec un réchauffement climatique de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, 53 % des stations européennes courent un risque très élevé de faibles chutes de neige. Nous évaluons le risque de faible chute de neige en fonction de la fréquence des conditions d’enneigement considérées comme les plus défavorables, celles rencontrées en moyenne une saison sur cinq entre 1961 et 1990, âge d’or du développement des stations.
Le tableau est cependant contrasté à l’échelle nationale : dans les Alpes françaises, cette proportion concerne un tiers des stations, tandis que dans les Pyrénées et dans les massifs franco-suisse de moyenne montagne, respectivement 89% et 80% des stations sont concernées par un risque très élevé de faibles chutes de neige.
Avec un réchauffement climatique de 4°C, 98 % des stations européennes courent un risque très élevé de faibles chutes de neige. Avec un tel réchauffement, le climat laisse peu de marge d’adaptation aux stations de sports d’hiver.
Changements dans l’utilisation de la production de neige
L’une des solutions les plus populaires pour s’adapter à la raréfaction de la neige est l’enneigement artificiel, également connu sous le nom de « neige artificielle ». La production de neige consiste à projeter des micro-gouttelettes d’eau dans l’atmosphère afin qu’elles gèlent avant de retomber au sol. La neige obtenue, constituée de petites boules de glace, constitue un matériau approprié pour réaliser une sous-couche.
Autrefois, la production de neige était principalement destinée à limiter l’impact des fluctuations naturelles de l’enneigement d’une saison à l’autre. La neige est désormais produite principalement en pré-saison, sans aucune connaissance des conditions météorologiques de l’hiver à venir, puis de manière plus ponctuelle si nécessaire entre Noël et les vacances d’hiver.
La production de neige également affectée par la hausse des températures
Comme la neige naturelle, la production de neige est affectée par la hausse des températures, car elle nécessite des conditions météorologiques suffisamment froides. Cette double pression conduit à une augmentation des investissements pour garantir une production de neige suffisante, augmentant ainsi la dépendance des stations de montagne vis-à-vis du tourisme de neige.
Toutes les stations de ski ne seront pas également capables de s’adapter à la hausse des températures en produisant de la neige. Avec un réchauffement climatique de +2°C, l’enneigement de culture, s’il était appliqué à 50 % du domaine skiable, réduirait respectivement à 7 % et 9 % la proportion de stations exposées à un risque très élevé de faible chute de neige dans les Alpes et les Pyrénées, alors qu’en dans les chaînes de montagnes moyennes, la proportion serait de 56%. Ces différences sont encore plus marquées à des niveaux de réchauffement plus élevés.
Il convient cependant de rappeler que si le niveau d’enneigement est déterminant pour assurer la viabilité socio-économique à long terme des stations, d’autres critères sont tout aussi fondamentaux, comme l’état du réseau de remontées mécaniques, les méthodes de promotion/marketing ou encore capacité d’hébergement et son attractivité. Il n’est donc pas possible de tirer des conclusions directes des chiffres du risque de faibles chutes de neige quant à la proportion ou au nombre de stations susceptibles d’arrêter le ski.
L’empreinte carbone de la production de neige
De plus, la production de neige n’est pas neutre en carbone, il est donc important d’en tenir compte avant d’ériger cette technique en réponse ultime à la réduction de l’enneigement.
Nous avons donc également calculé les besoins en eau, la demande de production et d’énergie impliquée, ainsi que l’empreinte carbone de l’électricité utilisée pour produire de la neige. Sur la période de référence (1961-1990), la quantité totale de neige produite sur les pentes couvertes par les installations représente 13 % des précipitations totales qui tombent annuellement sur ces mêmes pentes. En supposant que 50 % des pistes soient couvertes par des installations de production de neige de culture, le volume total devrait augmenter entre 8 % et 25 % selon les pays pour un réchauffement de +2°C, et encore plus pour un réchauffement plus marqué.
Cette demande a également tendance à s’étaler dans le temps, avec une production plus faible en novembre en raison de moins de vagues de froid favorables à la production au début de l’hiver. Il est donc probable que les services rendus par la production de neige ne soient plus les mêmes que par le passé, ce qui pourrait rendre le manteau neigeux encore plus fragile en haute saison.
Quoi qu’il en soit, le volume total d’eau qui pourrait être nécessaire reste modéré, et une grande partie de cette eau est restituée aux rivières lors de sa fonte. Cela ne veut pas dire que des complications ne peuvent pas survenir à une échelle locale plus tard, en fonction de la manière dont l’eau est puisée et de la composition des écosystèmes affectés.
De même, à environ 80 kt eq CO2, l’empreinte carbone de l’électricité utilisée pour produire de la neige reste limitée, même si elle varie fortement selon le mix énergétique des pays.
Les transports et hébergements des skieurs émettent encore beaucoup de CO₂
Enfin, il est impossible de dissocier la production de neige de la activité touristique cela l’exige. En réalité, elle n’est responsable que d’une fraction de l’empreinte carbone d’une destination touristique de sports d’hiver, le transport et l’hébergement des skieurs s’avérant les plus polluants. Les émissions de carbone pourraient néanmoins augmenter à mesure que les gens se déplacent de plus en plus loin pour trouver de la neige.
Les avantages économiques en vaudraient-ils la peine ? Notre étude appelle le secteur du tourisme à élaborer une stratégie basée sur l’adaptation au climat et la décarbonation alors que les stations se tournent vers l’avenir.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.